Een team van astronomen heeft onlangs een derde exoplaneet ontdekt in een opmerkelijk planetenstelsel op een afstand van 63 lichtjaar van de aarde. Deze ontdekking vond plaats rond de ster van het type A5 Beta Pictoris, waar al twee gigantische exoplaneten bekend waren. De nieuwe exoplaneet, genaamd Beta Pictoris d, is ongeveer 100 keer zwakker dan de eerste planeet in dit systeem, Beta Pictoris b.
Beta Pictoris d behoort tot de exoplaneten met de laagste massa die rechtstreeks zijn afgebeeld door telescopen op de grond. De ster van het systeem heeft een massa die ongeveer 1,8 keer die van de zon is en is slechts 20 miljoen jaar oud. Naast Beta Pictoris d, draaien ook Beta Pictoris b en Beta Pictoris c rond deze ster.
Beta Pictoris b heeft een massa die 9 tot 13 keer groter is dan die van Jupiter en voltooit elke 22 jaar een baan rond zijn ster. Aan de andere kant heeft Beta Pictoris c een massa van 8,2 keer die van Jupiter en voltooit ongeveer elke 1200 dagen een baan. De ontdekking van Beta Pictoris d maakt dit planetenstelsel pas het tweede bekende systeem waarin ten minste drie planeten rechtstreeks zijn afgebeeld.
De nieuwe planeet is een gasreus, vergelijkbaar met Jupiter of Saturnus, maar beweegt in een veel grotere baan dan de andere planeten in het systeem. Met een massa die slechts 2,4 keer die van Jupiter is, is Beta Pictoris d een van de lichtste exoplaneten die ooit rechtstreeks zijn waargenomen vanaf de aarde. Deze ontdekking voegt een belangrijk stuk toe aan ons begrip van planetenstelsels en kan helpen bij het vertellen van het verhaal van de vorming en evolutie van deze systemen.
