Voor het eerst hebben wetenschappers een dubbelstersysteem geïdentificeerd dat lijkt op de twee zonnen van de planeet Tatooine in de ‘Star Wars’-filmsaga, een systeem waarin beide sterren als supernova’s lijken te zijn geëxplodeerd. Meer dan de helft van de sterren in het heelal behoort tot systemen waarin twee of meer sterren om elkaar heen draaien. Astronomen hebben ongeveer 300 supernovaresten in onze Melkweg ontdekt, maar tot nu toe was er nog nooit een binaire supernova-explosie waargenomen.
Wanneer massieve sterren geen nucleaire brandstof meer hebben, eindigen ze hun leven in gigantische explosies die supernova’s worden genoemd. Deze uitbarstingen kunnen kortstondig helderder schijnen dan alle andere sterren in hun sterrenstelsel samen. Na de explosie blijven oververhitte wolken van gas en puin achter die bekend staan als supernovaresten.
In de nieuwe studie keken de onderzoekers naar het supernova-overblijfsel IC 443, gelegen op ongeveer 6000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Gemini. IC 443, ook bekend als de Medusanevel vanwege zijn kwalachtige vorm, is een van de best bestudeerde supernovaresten in onze Melkweg. De wetenschappers analyseerden ook een naburig object genaamd G189.6+3.3, dat ook een supernova-overblijfsel bleek te zijn.
Uit de gegevens bleek dat zowel IC 443 als G189.6+3.3 botsen met dezelfde interstellaire waterstofwolk, wat aangeeft dat ze zich heel dicht bij elkaar bevinden in de ruimte. De kans dat dit slechts twee niet-verwante supernovaresten zijn die zo dicht bij elkaar liggen, is zeer klein.
De ontdekking van dit binaire supernova-systeem kan astronomen helpen beter te begrijpen hoe massieve dubbelstersystemen evolueren, op elkaar inwerken en uitsterven. Verder onderzoek kan waardevolle inzichten opleveren in de dynamiek van deze uiterst zeldzame systemen.
