Sanae Takaichi heeft onthuld dat ze ‘nul tot drie uur’ per nacht slaapt, waarbij de onthulling van de Japanse premier een groot debat in het land heeft geopend over de balans tussen werk en privéleven. Japan vierde maandag de Dag van de Zee, maar ondanks de nationale feestdag bracht Takaichi de drie dagen door met het doornemen van documenten en het beheren van een grote achterstand aan e-mails. Dat maakte ze dinsdag zelf bekend in een post op sociale media.
Ook schreef hij in de post dat hij voor het eerst sinds lange tijd vijf uur slaap wist te pakken. Zoals hij onthulde, krijgt hij gewoonlijk ‘nul tot drie uur’ slaap. In dezelfde post zei ze dat ze zich, naast overheidszaken, in haar minimale vrije tijd ook bezighoudt met strijken – wat, zei ze, “onaanvaardbaar” is en haar “een eeuwigheid” kost – en het repareren van kleding die moet worden genaaid.
Misschien probeert Takaichi het beeld te schetsen van een nuchtere leider die onvermoeibaar werkt voor het welzijn van de Japanse burgers. Haar post, die meer dan 31 miljoen keer bekeken is, heeft echter in het land een groot debat geopend over de balans tussen werk en privéleven en de gevaren van slaapgebrek. Zelfs leden van de oppositie, die waarschuwden dat een langdurig gebrek aan slaap de beheersing van nationale crises in gevaar zou kunnen brengen, waren eveneens op dit onderwerp betrokken. Sommigen eisten zelfs haar ontslag.
Aan de andere kant voerden haar verdedigers aan dat ze eerlijk was over de druk die gepaard gaat met het combineren van werk met persoonlijke verplichtingen. Takaichi, de eerste vrouwelijke premier van Japan, heeft de laatste tijd hard gewerkt om vooruitgang te boeken met haar prioriteiten voordat het parlement zaterdag wordt uitgesteld voor de zomer. Tegelijkertijd moet ze de aanhoudende economische problemen van het land onder controle zien te krijgen, waarbij de yen naar het laagste punt in 39 jaar is gedaald, en een recente daling van haar populariteit, hoewel haar waarderingscijfers relatief hoog blijven.
Sinds Takaichi in de jaren negentig de politiek in ging, heeft zij haar arbeidsethos centraal gesteld in haar identiteit. Toen ze vorig jaar premier werd, beloofde ze “werken, werken, werken, werken en werken”. Tegelijkertijd heeft ze behendig gebruik gemaakt van sociale media om haar drukke agenda onder de aandacht te brengen, door in januari een lange post te publiceren over het omgaan met geopolitieke kwesties naast het proces om zich tijdens de feestdagen in de residentie van de premier te vestigen. Dit is niet de eerste keer dat ze reacties veroorzaakt met haar gewoonten. In november kreeg ze kritiek omdat ze haar partners om drie uur ‘s ochtends belde. Later legde ze uit dat haar faxapparaat thuis defect was en dat ze de hulp van haar personeel nodig had om naar een ander kantoor te gaan om zich voor te bereiden op een vergadering.
Het is echter vermeldenswaard dat Japan beroemd is om zijn slopende werktijden, aangezien in sommige bedrijven de werkdag langer duurt dan 12 uur. In zowel de particuliere als de publieke sector worden werknemers onder druk gezet om op kantoor te blijven totdat hun superieuren vertrekken en veel overuren te maken, een praktijk die wordt gezien als een teken van toewijding en consciëntieusheid. In feite zijn er de afgelopen jaren in Japan gevallen bekend geworden met betrekking tot “karoshi”, d.w.z. overlijden door overwerk als gevolg van werk. De kwestie kwam in 2016 aan het licht toen Matsuri Takahashi, een medewerker bij reclamegigant Dentsu, zelfmoord pleegde nadat hij meer dan 100 uur overuren per maand had gemaakt. Haar dood was voor de regering aanleiding om een limiet van 45 uur overwerk per maand op te leggen – een maatregel die volgens sommige experts heeft bijgedragen aan het verzachten van de werkcultuur, vooral voor jongeren.
