Een paar dagen geleden had bijna niemand gehoord van ChangXin Memory Technologies (CXMT). Maar maandag trok het Chinese geheugenchipbedrijf de aandacht met een indrukwekkend debuut op de Shanghai Stock Exchange, waarbij de aandelen op de eerste handelsdag met maar liefst 466% stegen. CXMT, iets meer dan tien jaar geleden opgericht, is nu qua marktaandeel de op drie na grootste fabrikant van geheugenchips ter wereld, volgens Counterpoint Research. Het staat achter Samsung Electronics, SK Hynix en Micron.
De 54-jarige voorzitter en oprichter van CXMT, Zhu Yimin, zag zijn fortuin met bijna 300 procent stijgen nadat het bedrijf maandag in Shanghai debuteerde, volgens de Bloomberg Billionaires Index. Zhu, die in de VS is opgeleid en een permanente inwoner van Singapore is, bezit ook aandelen in GigaDevice, een andere in Shanghai genoteerde chipmaker die hij in 2004 heeft opgericht. In totaal is hij $13,9 miljard waard.
Zhu besloot zijn eigen bedrijf te starten toen hij in de twintig was en als ingenieur in Silicon Valley werkte, nadat hij had gestudeerd aan de State University van New York in Stony Brook. In een interview uit 2008 aan de Tsinghua Universiteit in Peking, waar hij afstudeerde met een masterdiploma in natuurkunde, beschouwde Zhu China al als ‘de hele wereld’, omdat hij geloofde dat de kansen in eigen land veel groter waren dan in het buitenland.
Zijn ambitie was om de grootste ontwerper en fabrikant van geheugencomponenten in China te worden, zoals blijkt uit e-mails verkregen door de South China Morning Post, bewaard door Li Jun, een van de eerste investeerders van Zhu. Na het pitchen van zijn idee aan Li in een Starbucks-winkel in Silicon Valley, nam Zhu ontslag en richtte GigaDevice Semiconductor op. Uiteindelijk groeide GigaDevice uit tot een van de beste chipmakers van China en werd het in augustus 2016 genoteerd aan de Shanghai Stock Exchange.
In hetzelfde jaar richtte Zhu CXMT op met de hulp van de gemeentelijke overheid van Hefei, Oost-China. In 2018 verliet hij GigaDevice om zich op CXMT te concentreren en beloofde hij een salaris van het bedrijf te ontvangen totdat de geheugenchip-onderneming winstgevend werd. In 2019 begon CXMT met de productie van zijn eerste zelfontworpen geheugenchip voor de massamarkt, nadat Zhu licenties had verkregen voor patenten die oorspronkelijk waren ontwikkeld door het Duitse Qimonda.
De koers van CXMT is de afgelopen jaren radicaal veranderd door de opkomst van kunstmatige intelligentie. Apple heeft interesse getoond en heeft bij de Amerikaanse regering gelobbyd voor een licentie om zijn chips te kopen nadat het Pentagon het bedrijf op de zwarte lijst had gezet als militair bedrijf vanwege zijn banden met Peking. De beursintroductie van CXMT was de grootste in China sinds de Agricultural Bank of China in 2010 naar de beurs ging, en het is nu het meest waardevolle beursgenoteerde Chinese bedrijf geworden.
CXMT is uitgegroeid tot China’s grootste producent van DRAM, een soort halfgeleidergeheugen dat wordt gebruikt in verschillende apparaten, en wordt beschouwd als een vluchtig geheugenproduct omdat het alleen werkt als het apparaat is ingeschakeld.
