Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), de onderzoeksafdeling van het Pentagon, heeft een programma gelanceerd om rode bloedcellen van soldaten te ‘hacken’. Biohacking, zoals dit proces wordt genoemd, omvat het geleidelijk doorvoeren van veranderingen in het lichaam, dieet en levensstijl om de gezondheid en het welzijn te verbeteren. DARPA hoopt met dit programma te onderzoeken of rode bloedcellen op nieuwe manieren kunnen worden aangepast om troepen te beschermen en hen te helpen in extreme slagveldomgevingen.
Rode bloedcellen zijn aantrekkelijke doelwitten voor wetenschappers vanwege hun prevalentie en relatief lange levensduur in het lichaam. Elke rode bloedcel blijft ongeveer vier maanden in het bloed en heeft toegang tot vrijwel elk orgaan. De uitdaging voor wetenschappers is om de cellen zo te veranderen dat het lichaam ze nog steeds herkent als rode bloedcellen.
Het DARPA-programma zoekt onderzoekers om te bestuderen hoe “biologisch actieve componenten” of “ladingen” in rode bloedcellen kunnen worden geïntroduceerd. Deze gemodificeerde cellen zouden biologische systemen kunnen verbeteren en troepen effectiever kunnen laten functioneren in gevaarlijke of extreme omgevingen. Rode bloedcellen kunnen dienen als een soort vrachtwagen die speciale bescherming naar alle delen van het lichaam transporteert.
De experimenten van DARPA zullen voorlopig alleen worden uitgevoerd op flesjes bloed en niet op mensen of dieren. De gemodificeerde rode bloedcellen zouden kunnen helpen bij het verlengen van de werkzaamheid van medicijnen zonder dat een dienstlid ze dagelijks hoeft in te nemen. Ook zouden de cellen mogelijk aangepast kunnen worden om bloedingen te stoppen na een blessure, zoals een wond op het slagveld.
De potentie van bio-engineering op het gebied van infectieziekten en oncologie wordt als veelbelovend gezien. De mogelijkheid om rode bloedcellen te modificeren zou een gamechanger kunnen zijn in de behandeling van ziekten die lange perioden van medicamenteuze behandeling vereisen. Hoewel het onderzoek nog in de beginfase verkeert, wordt het als een zeer veelbelovend vakgebied beschouwd.
