Vandaag zijn de Wit-Russen naar de stembus gegaan voor de presidentsverkiezingen in Wit-Rusland, waarbij Alexander Lukashenko naar verwachting zal worden herkozen voor een zevende termijn. Lukashenko, die elke vorm van oppositie heeft geëlimineerd en het land heeft afgestemd op Moskou, hoopt een nieuwe periode van vijf jaar als staatshoofd van deze voormalige Sovjet-democratie veilig te stellen.
Critici en mensenrechtenorganisaties hebben de verkiezingen al bestempeld als een “verkiezingsmaskerade”. Europese Parlementsleden hebben opgeroepen om de resultaten niet te erkennen, gezien de vorige verkiezingen in 2020, die werden gevolgd door een meedogenloze onderdrukking van een ongekende protestbeweging.
In een klein dorp genaamd Goumbitsi in het zuidoosten van Wit-Rusland, heeft een 42-jarige boer genaamd Alexei zijn steun voor Lukashenko uitgesproken, omdat hij van mening is dat dingen zijn verbeterd sinds hij president werd in 1994. Hij werkt op een boerderij en verdient ongeveer 300 euro per maand door melk te verkopen. Hij hoopt dat zijn kinderen een goede opleiding zullen krijgen en dat er geen oorlog zal uitbreken.
Svetlana Tihanovskaya, het hoofd van de verbannen oppositie en voormalig presidentskandidaat tegen Lukashenko in 2020, heeft de verkiezingen bestempeld als een “parodie” in een klimaat van angst en onderdrukking. Lukashenko heeft op zijn beurt zijn tegenstanders gewaarschuwd met zijn gebruikelijke krijgsretoriek en beweert dat er niet zal worden herhaald wat er in 2020 is gebeurd, toen er massale protesten waren.
Met steun van zijn Russische bondgenoot Vladimir Poetin heeft Lukashenko zijn macht weten te consolideren door middel van arrestaties, geweld en lange gevangenisstraffen gericht op tegenstanders, journalisten, NGO-medewerkers en vreedzame demonstranten. Er worden nog steeds meer dan 1000 politieke gevangenen vastgehouden onder moeilijke omstandigheden, zonder toegang tot advocaten of contact met hun familie.
De internationale gemeenschap heeft strenge sancties opgelegd aan Wit-Rusland vanwege de repressie, waardoor Lukashenko zijn banden met het Kremlin heeft versterkt en zijn rol als bemiddelaar tussen Moskou en het Westen heeft opgegeven. Het land diende als achtergrond voor de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 en de ontwikkeling van nucleaire wapens door Moskou in de zomer van 2023, wat een bedreiging vormt voor de buurlanden van Wit-Rusland.
Svetlana Tihanovskaya, wiens man gevangen zit en verbannen is, heeft de Wit-Russen opgeroepen om niet te gaan stemmen vanwege de verwachte verhoogde repressie. Ze benadrukt dat de tijd zal komen voor actie en dat mensen klaar moeten blijven om in te grijpen. Lukashenko blijft echter vastberaden om zijn leiderschap te behouden en zijn autoritaire regime te handhaven.
