Op 10 mei 2018 begonnen duizenden aardbevingen het kleine eiland Mayotte te shockeren, een Frans overzees gebied gelegen tussen Afrika en Madagascar. Hoewel de meeste van deze trillingen van lage intensiteit waren, trof op 15 mei een aardbeving van 5,8 op de schaal van Richter het eiland, wat de grootste aardbeving ooit geregistreerd in het gebied was. Sinds het begin van deze seismische gebeurtenissen hebben meer dan 1.800 aardbevingen Mayotte getroffen.
Een internationaal team van wetenschappers uit Frankrijk, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië ging naar het eiland om het fenomeen te onderzoeken. Ze concludeerden dat de zwerm aardbevingen het gevolg was van magma-impact op onderzeese breuken. Een studie gepubliceerd in Eartharxiv in februari 2019 versterkte de connectie met vulkanische activiteit en suggereerde dat een enorme magma-kamer begon leeg te lopen, mogelijk resulterend in de grootste onderzeese vulkanische gebeurtenis ooit gedetecteerd.
Na jaren van onderzoek ontdekten Franse seismologen uiteindelijk de oorzaak van deze ongekende seismische activiteit: de geboorte van een onderzeese vulkaan op 50 kilometer van de oostkust van Mayotte. Deze vulkaan lag op een diepte van 3.500 meter onder zeeniveau, was 800 meter hoog en had een basisdiameter tussen 4 en 5 kilometer.
Wetenschappers gingen aan boord van het oceanografische schip “Marion Dufresne” om de oorsprong van de seismische trillingen beter te begrijpen. De observaties toonden aan dat de aardbevingen veroorzaakt werden door een vulkanisch fenomeen onder water, langs een vulkanische nok bestaande uit tientallen vulkanische reliëfs en lavastromen.
Na de ontdekking van de nieuwe vulkaan en de mogelijke connectie met de seismische reeks, publiceerden Franse wetenschappelijke teams afbeeldingen van de vulkaan op Twitter, gemaakt met akoestische beeldvorming. Deze beelden toonden abnormale constructies aan de onderkant van de oceaan en suggereerden een verband met het nieuwe vulkanische centrum waaruit de aardbevingen begonnen.
Hoewel er nog veel onderzoek moet worden gedaan, is deze ontdekking een kans voor wetenschappers om de geboorte of reactivering van een onderzeese vulkaan te bestuderen. Het is ook belangrijk voor de eilandbewoners om de oorzaak van deze seismische activiteit te begrijpen en eventuele risico’s te voorkomen. De onzekerheid en gebrek aan communicatie aan het begin van de seismische gebeurtenissen hebben bijgedragen aan frustratie en verwarring onder de lokale bevolking.
