Katrina Armstrong, het hoofd van Columbia University, nam vrijdag ontslag nadat er felle kritiek was geuit op het besluit van de stichting om te voldoen aan de eisen van president Trump voor hervormingen. Deze maand hadden ambtenaren van de federale overheid $ 400 miljoen aan subsidies aan Columbia opgeschort en gedreigd toekomstige financiering stop te zetten als de universiteit niet instemde met “noodzakelijke” acties om vermeend antisemitisme aan te pakken.
Hoewel verschillende juridische experts argumenteerden dat de regering niet de juiste procedures volgde en dat het ingaan op de eisen van Trump de academische vrijheid en onafhankelijkheid bedreigde, besloot Columbia om niet tegen de eisen van de overheid in te gaan. Armstrong verklaarde: “We zullen altijd worden geleid door de principes van vrije meningsuiting, academische vrijheid en het nastreven van uitmuntendheid.”
Een week voor het ontslag stemde de Ivy League-universiteit echter in met een lijst van hervormingen om bezuinigingen te voorkomen. Armstrong verklaarde bij haar vertrek: “Ik ben er trots op dat ik heb samengewerkt met uitstekende docenten, studenten en alumni. Maar mijn hart ligt bij mijn vakgebied en mijn passie ligt bij medische behandeling. Daar kan ik deze universiteit en onze gemeenschap beter van dienst zijn door verder te gaan.”
Armstrong stond onder druk om de universiteit te beschermen tegen verdere aanvallen en financieringsbeperkingen, terwijl ze ook moest omgaan met de druk die docenten en studenten voelden om actie te ondernemen om te voldoen aan de eisen van de overheid. Docenten klaagden dat ze niet voldoende werden betrokken bij de besluitvorming en dat hun autonomie werd aangetast, terwijl studenten te maken kregen met strengere veiligheidsmaatregelen op de campus en bezorgdheid over bestraffing en uitzetting.
Hoewel de universiteit rechtszaken wilde vermijden die de acties van Trump ter discussie stelden, begonnen twee nationale organisaties die academische docenten vertegenwoordigen eerder deze week een rechtszaak tegen de eisen van de overheid. Armstrong’s ontslag markeert een keerpunt voor Columbia University en roept vragen op over de balans tussen academische vrijheid, overheidsbeleid en institutionele autonomie.
