Groenland staat bekend als ‘het witte goud’ vanwege het uiterst zeldzame mineraal genaamd kryolithos. Dit mineraal, dat voor het eerst werd ontdekt in 1850 in Zuidwest-Groenland, kreeg de bijnaam ‘nooit smeltend ijs’ vanwege zijn extreem hoge smeltpunt. Europeanen begonnen kryolithos te delven nadat ze realiseerden dat het kon worden gebruikt voor de productie van bicarbonaat frisdrank. Het mineraal werd alleen gevonden in een diepe put in de stad Ivitut, waardoor Groenland van groot belang werd voor de mijnbouwsector.
Het belang van kryolithos nam toe toen Charles Hall, de oprichter van Alcoa, ontdekte dat het mineraal essentieel was voor de industriële productie van aluminium. Kryolithos wordt gebruikt als een smeltmiddel in aluminium elektrolyse en heeft een cruciale rol gespeeld in de ontwikkeling van de luchtvaartindustrie. De vraag naar kryolithos uit de aluminiumindustrie groeide explosief, vooral tijdens de Tweede Wereldoorlog toen de Verenigde Staten een permanente militaire basis in Groenland vestigden om de mijn te beschermen tegen Duitse onderzeeërs.
Het mineraal kryolithos bleef tot op de dag van vandaag een belangrijk basismateriaal voor de productie van aluminium, vooral voor vliegtuigbouw. Het speelde een cruciale rol in de geallieerde overwinning in de Eerste Wereldoorlog, omdat het de productie van oorlogsvliegtuigen en wapensystemen versnelde. De export van kryolithos naar Noord-Amerika bereikte zijn hoogtepunt in 1942, waardoor de Verenigde Staten hun aluminiumproductie konden verhogen na de Japanse aanval op Pearl Harbor.
De recente documentaire “Groen goud van Groenland” heeft echter voor opschudding gezorgd in Denemarken, omdat het de potentiële winst van de mijnbouw in Groenland aan het licht bracht. De film suggereert dat Groenland ongeveer 54 miljard euro heeft verdiend aan mijnbouwactiviteiten, wat heeft geleid tot debatten over het postkoloniale verleden van Denemarken en Groenland. Met de toenemende internationale interesse in Groenland vanwege zijn onaangeboorde natuurlijke hulpbronnen, blijft de discussie over de exploitatie van deze waardevolle mineralen voortduren.
