Een Sovjet-ruimtevaartuig genaamd Kosmos 482, gelanceerd in de jaren zeventig, zal naar verwachting de komende dagen terugkeren naar de atmosfeer van de aarde. Dit ruimtevaartuig, met een gewicht van ongeveer een halve ton, heeft nooit de baan van de aarde kunnen verlaten vanwege schade aan een raket. Hoewel veel onderdelen van het ruimtevaartuig in de afgelopen 10 jaar zijn neergestort, blijft de basiscapsule in een elliptische baan rond de aarde gedurende 53 jaar en verliest hoogte.
De Nederlandse wetenschapper Mark Langbruck schat dat Kosmos 482 naar verwachting rond 10 mei de atmosfeer zal binnendringen, met een snelheid van impact van ongeveer 242 kilometer per uur, zolang het object intact blijft. Hoewel er enig risico is verbonden aan de terugkeer van het ruimtevaartuig, wordt er gerustgesteld dat het risico vergelijkbaar is met dat van een willekeurige meteoriet. De kans dat het puin van Kosmos 482 een persoon of gebouw raakt, wordt als minimaal beschouwd, maar niet volledig uitgesloten.
Experts betwijfelen echter of de parachute-systemen en het thermische schild van Kosmos 482 na zoveel jaren nog goed zullen functioneren. Er wordt gesuggereerd dat het thermische schild beschadigd zou moeten zijn, zodat het ruimtevaartuig kan verbranden bij het binnengaan van de atmosfeer. Als dit niet gebeurt, bestaat de mogelijkheid dat een half-ton metalen object uit de lucht valt.
Het ruimtevaartuig zou ergens tussen de 51,7 graden noord- en zuidelijke breedtegraden kunnen neerkomen, wat betekent dat het ergens boven een groot wateroppervlak zou kunnen eindigen. Hoewel de kans groot is dat het in een oceaan belandt, blijft er enige onzekerheid over de exacte locatie van de impact.
Al met al wordt er geen reden tot grote bezorgdheid geuit over de terugkeer van Kosmos 482 naar de atmosfeer van de aarde. Het ruimtevaartuig is relatief klein en het risico op schade aan personen of eigendommen wordt als minimaal beschouwd. Met de nodige voorzorgsmaatregelen wordt verwacht dat de terugkeer van Kosmos 482 geen noemenswaardige problemen zal veroorzaken.
