Na bijna een decennium in een baan rond Mars, heeft NASA’s Maven Space Laboratory voor het eerst het proces waargenomen dat verantwoordelijk is voor het strippen van de atmosfeer van de planeet en het veroorzaken van de woestijnvorming. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, kunnen helpen bij het beantwoorden van de vraag hoe Mars is veranderd van een potentieel bewoonbare wereld met rivieren en meren naar de droge, koude en luchtloze planeet die we vandaag kennen.
Hoewel Mars nu droog en koud is, zijn er nog steeds kenmerken van een meer vloeibaar verleden te vinden op het oppervlak, zoals oude riviervalleien, meren en mineralen die alleen kunnen worden gevormd in aanwezigheid van water. Om water vast te houden, zou Mars een dichtere atmosfeer nodig hebben, maar deze is in de loop der tijd verdwenen. Begrijpen hoe en wanneer deze atmosfeer is verdwenen is essentieel voor het reconstrueren van de evolutie van Mars en het bepalen van de bewoonbaarheid ervan.
Het deeltjesbombardement van de zon, waarbij geïoniseerde deeltjes van de zonnewind botsen met de atmosfeer van Mars en deze strippen, is een belangrijk mechanisme achter de erosie van de atmosfeer van de planeet. Door gegevens van de Maven-instrumenten te combineren, hebben onderzoekers een gedetailleerde kaart van argon, een edelgas, in de bovenste atmosfeer van Mars gecreëerd. Deze bevindingen tonen aan dat de deeltjesbombardementen op Mars actief de moleculen van de planeet verwijderen en mogelijk hebben bijgedragen aan het verlies van de ooit dichte atmosfeer van Mars.
De intensiteit van het deeltjesbombardement was mogelijk veel groter in het verleden, toen Mars nog geen beschermend magnetisch veld had en de zon actiever was. Deze nieuwe bevindingen tonen de rol van deeltjesbombardement in het verlies van de atmosfeer van Mars en in het bepalen van de geschiedenis van water op de planeet. Wetenschappers zullen verder onderzoek moeten doen om te bepalen of het deeltjesbombardement inderdaad de belangrijkste factor was bij de klimaatverandering van Mars en hoe dit proces de planeet heeft beïnvloed gedurende miljarden jaren.
