Begin 2023 was Irak een kleine markt voor Visa en MasterCard, met cross-border-transacties van maximaal $ 50 miljoen per maand. Plotseling steeg dit bedrag in april van dat jaar naar $ 1,5 miljard, een stijging van 2.900% in korte tijd. Wat veroorzaakte deze verandering? Volgens de VS en Iraakse functionarissen, evenals documenten onderzocht door de Wall Street Journal, hebben Iraakse paramilitaire groepen ontdekt hoe ze dollars kunnen “afvoeren” via de betalingsnetwerken van Visa en MasterCard, zowel namens hen als namens Iran.
De verschuiving naar het gebruik van kaarten begon nadat de Amerikaanse Treasury en de New York Fed eind 2022 een belangrijk venster hadden gesloten: internationale interventies door Iraakse banken die niet voldeden aan antiwitwaspraktijken. Deze lacune, gecreëerd tijdens de Amerikaanse bezetting van Irak, gaf Iran en de bevriende milities decennialang toegang tot miljarden dollars.
Met de sluiting van dit venster draaiden de milities snel naar een nieuw “patent”: de prepaid-kaarten. Visa en MasterCard droegen onbedoeld bij aan deze explosie door samenwerkingen aan te gaan met Iraakse providers voor hun prepaid-kaarten en financiële prikkels te bieden om transacties te vergroten. Sommige van deze providers bleken banden te hebben met de milities, en in een omgeving van diepe corruptie waren fraudedetectiemechanismen ontoereikend.
Ondanks waarschuwingen van Amerikaanse autoriteiten duurde het maanden voordat verdachte transacties serieus werden verminderd. Toch stegen de maandelijkse transacties van $ 400 miljoen naar $ 1,1 miljard tussen 2023 en begin 2024. Om deze praktijken te beteugelen, heeft de centrale bank van Irak onlangs een maximum van $ 300 miljoen vastgesteld voor prepaid-kaarten.
De Amerikaanse regering heeft al lange tijd geprobeerd om Iran en zijn bondgenoten in Irak af te snijden van dollars vanwege sancties met betrekking tot het nucleaire programma, terrorismefinanciering en andere overtredingen. Volgens de Amerikaanse schatkist hebben gewapende groepen een groot aantal dollarskaarten overgenomen, deze overgebracht naar de VAE en andere buurlanden, daar geld opgenomen en het geld teruggestuurd naar Irak, waar het opnieuw in dinars werd omgezet.
Ondanks deze uitdagingen hebben Visa en MasterCard maanden nodig gehad om actie te ondernemen tegen verdachte transacties. Uiteindelijk zijn er in maart 2025 belangrijke stappen genomen om deze praktijken aan te pakken. De twee bedrijven hebben benadrukt dat ze te goeder trouw hebben gehandeld en hebben samengewerkt met de autoriteiten om eventuele illegale activiteiten te stoppen.
Al met al heeft dit verhaal over het gebruik van Visa en MasterCard door Iraanse milities in Irak voor een grote verschuiving in de financiële wereld gezorgd, met de noodzaak voor strengere controles en maatregelen om misbruik te voorkomen.
