Astronomen hebben met behulp van de James Webb Space Telescope tientallen mini-oude sterrenstelsels ontdekt die mogelijk hebben bijgedragen aan een grote transformatie van het vroege universum. Het ultraviolette licht dat uit deze kleine sterrenstelsels straalt, kan een rol hebben gespeeld tijdens het tijdperk van reïonisatie, waarbij de mist van waterstofgas die het universum in zijn vroege periode domineerde, werd opgehelderd. Isaac Wald, assistent-onderzoeker aan de Katholieke Universiteit van Amerika en het NASA Goddard Space Flight Center, merkt op dat deze kleine sterrenstelsels onevenredig veel ultraviolet licht produceerden.
Ongeveer een miljard jaar na de oprichting van het universum was het gevuld met neutraal waterstofgas. Het ultraviolette licht van de eerste sterren en sterrenstelsels ioniseerde het gas tijdens het tijdperk van reïonisatie. Kleine sterrenstelsels die snel stervorming vertonen of sterrenexplosies ondergaan, kunnen hebben bijgedragen aan de herionisatie van deze waterstofmist.
James Roy, astrofysicus bij het NASA Space Flight Center, legt uit dat kleine massa-sterrenstelsels minder neutraal waterstofgas om zich heen verzamelen, waardoor het ioniserende ultraviolette licht kan ontsnappen. Deze ontdekking toont aan dat deze kleine sterrenstelsels in voldoende aantallen aanwezig waren en voldoende ultraviolette energie hadden om deze transformatie te leiden.
Het onderzoeksteam heeft 83 kleine sterrenstelsels geïdentificeerd die actief sterren produceren. Deze sterrenstelsels zijn zo klein dat ze 2.000 tot 200.000 van hen nodig zouden hebben om de equivalent stellaire massa van onze Melkweg te creëren. Ondanks hun geringe omvang produceerden deze sterrenstelsels aanzienlijk veel ultraviolet licht, wat verder het universum in kon schijnen.
Slechts ongeveer 1% van de sterrenstelsels in de buurt van ons eigen sterrenstelsel vertonen gelijkenissen met deze vroege sterrenstelsels. Deze ontdekking suggereert dat dergelijke sterrenstelsels veel vaker voorkwamen toen het universum slechts 800 miljoen jaar oud was en de herionisatie al was begonnen.
De bevindingen van dit onderzoek benadrukken het belang van kleine sterrenstelsels in het begrijpen van de evolutie van het vroege universum. De James Webb Space Telescope heeft een cruciale rol gespeeld bij het onthullen van deze mini-oude sterrenstelsels en het verhelderen van de mysteries van het universum.
