James Webb heeft ons onlangs een fascinerend inzicht gegeven in de dood van een ster vergelijkbaar met onze zon. De opvallende kleuren die te zien zijn in de NGC 6072 Planetaire Nebula, zijn eigenlijk de overblijfselen van een stervende ster die aan het einde van zijn leven is gekomen. Deze ster zal uiteindelijk transformeren in een witte dwerg, net zoals onze zon naar verwachting zal doen over ongeveer vijf miljard jaar.
De afbeeldingen die zijn vastgelegd door de James Webb Space Telescope tonen een complexe vorm van de nevel, wat suggereert dat er meer aan de hand is dan we op het eerste gezicht zien. De NGC 6072 bevindt zich in het sterrenbeeld Scorpio, op een afstand van 3.060 lichtjaar van de aarde. Recente observaties van de Gaia-missie suggereren zelfs dat er niet één, maar twee sterren in het centrum van de nevel zijn, wat bevestigd wordt door de nieuwe beelden van de James Webb-telescoop.
Tienduizenden jaren geleden begon de nucleaire reactie in de kern van de ster met de grootste massa van de twee sterren af te nemen. Dit leidde tot het samenkomen van de buitenste lagen, die vervolgens hun eigen fusiereacties begonnen en genoeg energie produceerden om de ster uit te stoten en de nevel te vormen. De witte dwerg die nu zichtbaar is, is de blootgestelde en extreem warme kern van de ster.
Wat deze nevel zo uniek maakt, is zijn onregelmatige vorm die lijkt op een kleurrijke “splash” in de lucht. De afbeeldingen van de JWST onthullen meerdere uitstromen van materiaal in verschillende richtingen, mogelijk als gevolg van de zwaartekrachtinteractie tussen de centrale ster en de aangrenzende ster. Door verschillende kleuren in de afbeeldingen kunnen we meer te weten komen over de eigenschappen van de nevel, zoals de gas- en stofophopingen en de aanwezigheid van moleculaire waterstof.
Verder onderzoek met behulp van James Webb’s instrumenten heeft concentrische ringen onthuld die uit het midden van de nevel stralen. Deze ringen kunnen wijzen op het bestaan van een tweede ster die mogelijk de stroom van uitgeworpen materiaal onderbreekt. De afbeeldingen benadrukken op indrukwekkende wijze de schoonheid en het mysterie van de dood van een ster, en bieden ons een glimp van wat ons te wachten staat over vijf miljard jaar, wanneer onze zon een vergelijkbaar lot zal ondergaan.
