De satellieten van de telecommunicatiesatellietgroep Space X, onder leiding van Elon Musk, worden door de astronomische gemeenschap ernstig bekritiseerd vanwege hun potentiële schadelijke effecten op de ozonlaag. Met momenteel ongeveer 8,5 duizend satellieten in de ruimte, heeft Starlink plannen om dit aantal te verhogen tot 40.000. Astrofysicus Jonathan McDowell, die lange tijd bij het Harvard – Smithsonian Astrophysics Center heeft gewerkt, waarschuwt dat de Starlink-satellieten de stratosfeer van de aarde bedreigen en de atmosfeer met een alarmerende snelheid vervuilen.
De bezorgdheid van McDowell is gebaseerd op het feit dat de Starlink-satellieten, samen met die van andere bedrijven, de ozonlaag kunnen beschadigen. Als de stratosfeer en met name de ozonlaag beschadigd raken, kan er meer ultraviolette straling het aardoppervlak bereiken, wat kan leiden tot een toename van huidkanker, staar en schade aan de ogen van mensen. Daarnaast meldt McDowell dat er momenteel meer dan 25.000 stukjes ruimteschroot rond de planeet zweven, wat de situatie nog verder compliceert.
De Amerikaanse Federal Aviation Service (FAA) heeft in 2023 al gewaarschuwd dat de satellieten van Musk tegen 2035 mensen zouden kunnen verwonden of doden. Een FAA-rapport voorspelde dat ongeveer 28.000 gevaarlijke fragmenten van satellieten die in de atmosfeer terugkeren, zouden kunnen overleven. SpaceX heeft gereageerd op deze zorgen door te stellen dat hun satellieten ontworpen zijn om volledig vernietigd te worden bij terugkeer in de atmosfeer.
De zorgen over de Starlink-satellieten gaan verder dan alleen de ozonlaag. Met het toenemende aantal satellieten in de ruimte, bestaat het risico op het zogenaamde “Kessler-syndroom”, waarbij objecten in een lage baan om de aarde met elkaar in botsing komen en kettingreacties veroorzaken die leiden tot meer ruimteschroot. McDowell waarschuwt dat zelfs een klein percentage defecte Starlink-satellieten de Kessler-drempel kunnen overschrijden en een cascade van botsingen kunnen veroorzaken.
Het is duidelijk dat de groei van het aantal satellieten in de ruimte serieuze gevolgen kan hebben voor onze planeet en de ruimte om ons heen. Het is van cruciaal belang dat bedrijven zoals SpaceX verantwoordelijkheid nemen voor de impact van hun satellieten en maatregelen nemen om de ruimte veilig en duurzaam te houden. Het is aan de internationale gemeenschap om samen te werken en richtlijnen op te stellen om ervoor te zorgen dat de ruimte een leefbare omgeving blijft voor toekomstige generaties.
