De confrontatie tussen de Verenigde Staten en Venezuela lijkt een nieuwe, gevaarlijke fase in te gaan. Terwijl het Amerikaanse leger zijn marine- en luchtaanwezigheid in het Caribisch gebied vergroot, zoekt president Nicolas Maduro steun bij zijn twee nauwste bondgenoten: Rusland en China. Volgens gelekte documenten heeft Caracas een formeel verzoek aan Moskou gedaan om luchtafweerraketten, radars en verbeterde vliegtuigen te sturen, nu de VS de druk opvoert en de militaire afschrikkingssignalen aan de buitenwijken van het land vermenigvuldigt.
Satellietbeelden, geverifieerd door Sky News en het EU Sentinel-netwerk, laten zien dat het Amerikaanse amfibische aanvalsschip USS Iwo Jima live-fire-oefeningen uitvoert op minder dan 200 kilometer voor de kust van Venezuela. Het schip werd vergezeld door twee torpedobootjagers van de Amerikaanse vloot, terwijl volgens het Pentagon het supervliegtuig USS Gerald R. Ford, het grootste oorlogsschip ter wereld, op weg is naar het gebied, vergezeld van nog drie torpedobootjagers. De gepensioneerde kolonel Mark Cancian, een defensieanalist bij CSIS, merkte op dat de inzet van een dergelijke formatie “zeer ongebruikelijk” is voor operaties tegen de drugshandel – de officiële Amerikaanse gedaante.
De Amerikaanse regering zegt dat de operatie tot doel heeft netwerken voor drugshandel te ontmantelen. Volgens aankondigingen van minister van Oorlog Pete Hegseth zijn er sinds 2 september minstens zeven aanvallen op schepen geweest, waarbij 61 doden vielen. De omvang van de militaire mobilisatie – waartoe 14 procent van de Amerikaanse marinevloot in het Caribisch gebied behoort – en de aanwezigheid van B-1- en B-52-bommenwerpers in het luchtruim rond Venezuela voeden echter de speculatie dat Washington een militaire aanval tegen Venezolanen overweegt. Volgens een rapport van de Wall Street Journal hebben Amerikaanse agentschappen al doelwitten geïdentificeerd, waaronder militaire faciliteiten die naar verluidt verband houden met drugshandel en surveillanceoperaties van de oppositie.
De Amerikaanse president Donald Trump probeerde vrijdag de toon te temperen door verslaggevers van Air Force One te vertellen dat hij “geen aanvallen in Venezuela overwoog”. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio volgde dezelfde lijn en noemde de rapporten ‘vals’ en ‘verzonnen door anonieme bronnen’. Geconfronteerd met de druk reageert het Maduro-regime door een beroep te doen op de nationale soevereiniteit en de samenwerking met Rusland en China te intensiveren. Diplomatieke bronnen in Latijns-Amerika zeggen dat de Venezolaanse leider een brief heeft gestuurd naar president Vladimir Poetin, waarin hij om verdedigingssystemen, radars en technologische ondersteuning vraagt. Peking van zijn kant biedt naar verluidt financiële hulp aan via bilaterale overeenkomsten voor de terugbetaling van olieschulden.
Analisten waarschuwen dat de situatie zich zou kunnen ontwikkelen tot een nieuwe arena van confrontatie tussen Washington, Moskou en Peking, in een regio waar niet alleen veiligheidskwesties op het spel staan, maar ook cruciale energiebelangen. “Venezuela is tegenwoordig meer een symbool dan een strategische tegenstander,” zegt Mark Cancian. “Maar als er een conflict uitbreekt, zal de boodschap veel verder reiken dan de wateren van het Caribisch gebied.” Nu Washington blijk geeft van militaire macht en Caracas bescherming zoekt in de armen van Moskou en Peking, gaat de crisis in Venezuela steeds meer lijken op een microkosmos van een nieuwe Koude Oorlog – deze keer gecentreerd rond de oliekaart.
