De afgelopen dagen waren behoorlijk moeilijk voor Oekraïne. De meeste nachten zijn er drone- en raketaanvallen. Er zijn regelmatig stroomstoringen. De weersomstandigheden zijn moeilijk. Pokrovsk, al maanden het toneel van een grote veldslag, hangt aan een zijden draadje, terwijl Moskou zijn verovering aankondigt. De gesprekken om de oorlog te beëindigen stuitten op veel problemen, waarbij de Amerikanen aandrongen op pijnlijke territoriale concessies.
En te midden van dit alles werpt een groot corruptieschandaal zijn schaduw over Kiev. Deze schaduw treft zelfs aanzienlijk de Oekraïense president Volodimir Zelenski, die zijn stafchef en rechterhand Andriy Yermak verloor. De ontevredenheid over hem is zo groot dat parlementsleden van de oppositie dinsdagochtend probeerden de begroting in het Oekraïense parlement te blokkeren, waarbij ze opriepen tot het aftreden van de regering.
In hun publieke optredens lijkt de Oekraïense leider onaangedaan. “Oekraïne behandelt alle diplomatieke inspanningen met de grootste ernst – we zijn toegewijd aan het bereiken van echte vrede en gegarandeerde veiligheid”, zei hij dinsdag in een post op sociale media nadat hij zijn onderhandelingsteam had geïnformeerd over gesprekken met de Amerikanen in Florida. Als zijn imago bij publieke optredens onbezorgd lijkt, zal zijn lot achter de schermen worden beslist. Zal hij een land in oorlog blijven leiden of zal hij zijn ambtstermijn afmaken voordat er vrede in het land komt?
Jarenlang waren Volodymyr Zelensky en Andriy Yermak onafscheidelijk. Het aftreden van de machtige stafchef van de Oekraïense president afgelopen vrijdag, na een inval in zijn kantoor door functionarissen van de anticorruptieautoriteit, laat een enorm gat achter in het ‘hart’ van de presidentiële regering in Kiev, zo merkt de British Telegraph op in zijn analyse. “Technisch gezien kan Zelenski overleven”, meent Volodymyr Fesenko, directeur van de in Kiev gevestigde Penta-denktank. “De wetenschap laat zien dat je verder kunt leven zonder je rechterarm.” Deze politieke amputatie zou in veel opzichten positief kunnen zijn voor de Oekraïense president, waardoor een einde komt aan een interne politieke crisis die gevaarlijk zou kunnen blijken en tegemoet kan komen aan de eisen van een brede politieke basis die vervreemd is door Yermak, betoogt de Telegraph. Dat betekent niet dat Zelensky haar van de haak zal slaan, voegt hij eraan toe.
Het corruptieonderzoek gericht op het staatskernenergiebedrijf Energoatom, waarbij 100 miljoen dollar aan steekpenningen betrokken was, dat leidde tot de verdrijving van Yermak, die de beschuldigingen ontkent, heeft het imago van Zelenski in het land geschaad en is het brood en de boter van Moskou. De meest voor de hand liggende klap zal de macht van Zelenski betreffen, merkt de Telegraph op. Yermak, een oude vriend van Zelensky uit zijn showbizztijd, kreeg zijn kracht van Zelensky’s macht.
“Zijn vertrek is een schokkend bewijs dat de Oekraïense leider zelf niet onaantastbaar is”, zegt hij. Hij legt uit dat het feit dat tegenstanders zoals voormalig president Petro Porosjenko, parlementsleden van de oppositie en zelfs enkele leden van Zelenski’s Dienaar van het Volk zich op hun gemak hebben gevoeld om de afzetting van Jermak op te roepen – en te winnen – slechts een teken is dat er druk staat op de informele wapenstilstand die sinds 2022 in de politieke zetels van Oekraïne is afgekondigd.
Waarschijnlijk het belangrijkste element hier is het feit dat Zelenski wordt verslagen omdat zijn afnemende populariteit onder het bredere publiek van het land dit toestaat. De realiteit is dat veel Oekraïners privé over hem klagen. Uit de meest recente peilingen, gepubliceerd in oktober, blijkt zelfs dat slechts een kwart van mening is dat hij aan de macht moet blijven nadat de oorlog voorbij is. Hij verklaarde echter dat hij zich na de oorlog niet herkiesbaar zou stellen. Uit ongepubliceerde interne peilingen zou blijken dat het vertrouwen in hem dramatisch is gedaald sinds het corruptieschandaal.
Dus hoewel de verwijdering van Yermak de ‘rot’ zou kunnen stoppen, zou het tegelijkertijd ook kunnen leiden tot verspreiding ervan en een bedreiging vormen voor de president van Oekraïne zelf, betoogt de Telegraph. Het echte gevaar voor Zelenski zal volgens Fesenko ontstaan als de anti-corruptie-autoriteiten bewijzen onthullen die hem rechtstreeks betrekken bij het Ukrenergo-corruptieschandaal. Op dit moment zijn er geen aanwijzingen dat Zelenski op enigerlei wijze bij het schandaal betrokken is. Maar toch zijn de scenario’s al begonnen over wie de volgende zou kunnen zijn. En als de Amerikaanse president Donald Trump erin slaagt een vredesakkoord tot stand te brengen, zou de kwestie eerder op tafel kunnen komen.
Zolang de oorlog duurt, kan Oekraïne juridisch, laat staan praktisch gezien, geen verkiezingen houden. Rusland maakt misbruik van deze situatie door Zelenski niet als de legitieme leider te erkennen – een bewering die binnen Oekraïne niet veel weerklank vindt. Zelfs Porosjenko houdt vol dat Zelenski het democratisch gekozen staatshoofd is. Op een gegeven moment zal Oekraïne echter een manier moeten vinden om verkiezingen te houden. En dan zal zijn enige geloofwaardige tegenstander, voormalig legerchef (en huidige ambassadeur in Londen) Valery Zaluzny, hiervan profiteren. Voorlopig houdt Zaluzny zich onopvallend en concentreert hij zijn publieke commentaren op opiniestukken over het belang van de overwinning en de voortdurende steun voor het land. Dat is wellicht de reden waarom veel mensen in Kiev zijn gaan praten over een soort compromis, een regering van nationale eenheid in Churchill-stijl, bestaande uit leden van alle partijen, vervolgt de Telegraph. Het vertrek van Jermak, zo stellen zij, schept de mogelijkheid om over te stappen op een meer collectieve benadering van het bestuur van het land terwijl het in oorlog is.
