Wetenschappers die de rol van ‘kosmische archeologen’ op zich hebben genomen, hebben een zeldzame ijzerarme ster van de tweede generatie ontdekt, die in wezen een fossiel verslag is van de chemische evolutie van het heelal. Net zoals de ontdekking van objecten hier op aarde ons leert over verloren generaties mensen, levert deze waarneming sterk bewijs van hoe de eerste generatie sterren stierf om hun opvolgers chemisch te verrijken.
De ster van de tweede generatie, of POP II, werd ontdekt in het dwergstelsel Pictor II, gelegen op ongeveer 150.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Zografos, met behulp van de Dark Energy Camera (DECam) gemonteerd op de Víctor M. Blanco 4-meter telescoop. De ster, genaamd PicII-503, bevat slechts 1/40.000 van het ijzer dat in de zon wordt aangetroffen, wat het tot een van de meest primitieve sterren maakt die ooit zijn ontdekt.
Naast het lage ijzergehalte bevat PicII-503 ook een enorme hoeveelheid koolstof, met een koolstof-ijzerverhouding die ruim 1500 keer zo groot is als die van de zon. Deze unieke kenmerken weerspiegelen de chemische evolutie van sterren met een laag ijzergehalte in de buitenste halo van onze Melkweg.
De ontdekking van deze ster wordt beschouwd als kosmische archeologie, waarbij zeldzame fossiele sterren worden onthuld die de afdrukken van de eerste sterren van het heelal behouden. De POP II-sterren fungeren als tijdcapsules en registreren een kritieke fase in de chemische evolutie van het heelal.
De ontdekking van PicII-503 in het dwergstelsel Pictor II is een belangrijke mijlpaal, aangezien het de laagste ijzer- en calciumabundanties heeft die ooit buiten onze Melkweg zijn waargenomen. Dit biedt ons een uniek inzicht in de initiële productie van elementen in een primordiaal systeem en versterkt het verband tussen de eerste sterren en latere generaties sterren in het universum.
Deze ontdekking opent nieuwe perspectieven voor ons begrip van de chemische evolutie van het heelal en kan bijdragen aan een dieper inzicht in de stamboom van het universum. Het fenomeen van de zeldzame oude ster die is gevonden, verlicht de stamboom van het heelal en werpt nieuw licht op de oorsprong van de elementen die ons omringen.
