Voor het eerst heeft de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un publiekelijk de slagvelddoctrine van Pyongyang bevestigd. ‘Laat je niet gevangen nemen. Dood jezelf.’ Bij de onthulling van een torenhoog bronzen beeld van Noord-Koreaanse en Russische soldaten in de strijd prees Kim de troepen die tijdens gevechten in Oekraïne de dood verkozen boven gevangenneming. Volgens een transcriptie vrijgegeven door de Noord-Koreaanse staatsmedia KCNA zei Kim dat degenen die “zonder aarzelen voor zelfmoord kozen” en zelfmoordaanslagen de hoogste vorm van toewijding vertoonden, een verwijzing naar soldaten die zelfmoord plegen met granaten of explosieven tot ontploffing brengen om gevangenneming te voorkomen.
Kim maakte deze opmerkingen bij de opening van een enorm nieuw herdenkingscomplex aan de rand van de hoofdstad, waarbij ze langs rijen vers gegraven graven liep voordat ze knielde om er vuil op te strooien. Binnen het complex omringen bronzen beelden en zwartmarmeren muren met namen erop de overblijfselen van soldaten, persoonlijke erfstukken en geconfisqueerde militaire uitrusting.
De plek, deels begraafplaats en deels museum, is het middelpunt van een bredere campagne om de dood van Noord-Koreaanse soldaten in de Russische oorlog tegen zijn buurland af te schilderen als daden van heldendom en patriottische opoffering. Maandenlang publiceren de Noord-Koreaanse staatsmedia gelikte en vaak zeer expliciete verslagen over hoe deze soldaten stierven. In rapporten werd beschreven dat soldaten granaten afvuurden terwijl ze omsingeld waren, tegen hun kameraden schreeuwden dat ze achter moesten blijven voordat ze explosieven tot ontploffing brachten, of zelfmoord pleegden nadat ze gewond waren geraakt om gevangenneming te voorkomen. In één rapport omhelsden soldaten elkaar voordat ze de explosieven tot ontploffing brachten.
Jarenlang hebben inlichtingendiensten, Oekraïense functionarissen en overlopers gemeld dat Noord-Koreaanse soldaten zelfmoord moesten plegen in plaats van gevangengenomen te worden. Pyongyang heeft dit niet bevestigd. Nu wordt het credo op het hoogste niveau publiekelijk bekrachtigd op een locatie die gebouwd is om de oorlogsslachtoffers te eren. Het monument biedt een van de duidelijkste indicaties tot nu toe van de omvang van Noord-Korea’s betrokkenheid bij de Russische oorlog. Uit de analyse van NK News bleek dat twee zwartmarmeren muren binnen het complex 2.288 namen bevatten van soldaten die vermoedelijk in de strijd zijn omgekomen, samen met 271 graven en meer dan 1.700 baldakijnen voor gecremeerde stoffelijke resten. In het complex zijn er lege ruimtes voor toekomstige graven, wat erop wijst dat dit geen afgesloten hoofdstuk is.
