Decennia lang geloofden wetenschappers dat de moderne mens (dat wil zeggen wij) afstamt van een voorouderlijke basispopulatie in Afrika, een idee dat bekend staat als ‘Out of Africa’. Nieuw DNA-onderzoek suggereert echter dat het verhaal mogelijk veel complexer is. De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Californië-Davis, stelt dat de eerste mensen niet uit één geïsoleerde groep kwamen, maar uit verschillende groepen verspreid over Afrika die honderdduizenden jaren lang genetisch met elkaar in contact bleven en met elkaar vermengd waren.
De wetenschappers analyseerden DNA van moderne Afrikaanse populaties en specifiek van 44 nieuwe genomen van het Nama-volk, een groep met een extreem hoge genetische diversiteit. Met behulp van computermodellen vergeleken de onderzoekers twee hoofdscenario’s. Eén met een gemeenschappelijke voorouderlijke groep en één met veel op elkaar inwerkende groepen. Uit de resultaten bleek dat het tweede model veel beter bij de data paste.
De eerste duidelijke genetische splitsing tussen deze populaties lijkt ongeveer 120.000 tot 135.000 jaar geleden te hebben plaatsgevonden. Niettemin bleven de groepen nog vele generaties lang genen uitwisselen. De onderzoekers omschrijven dit beeld als een ‘zwak gestructureerde stam’, wat niet één enkele wortel betekent, maar een netwerk van onderling verbonden populaties.
Dit model verklaart het beste de hedendaagse genetische diversiteit, vereist niet het bestaan van onbekende oude mensachtigen om de gegevens te verklaren, geeft aan dat de voorouders van Homo sapiens zijn geëvolueerd door voortdurende interactie. Deze nieuwe aanpak verandert ook de manier waarop fossielen worden geïnterpreteerd. Omdat de oude populaties zich voortdurend vermengden, leken ze uiterlijk waarschijnlijk behoorlijk op elkaar. Dit betekent dat soorten met zeer verschillende kenmerken, zoals Homo naledi, mogelijk niet direct hebben bijgedragen aan de evolutie van de moderne mens.
Wetenschappers zijn het er nog steeds over eens dat de mens zijn oorsprong vindt in Afrika. Maar het ‘hoe’ lijkt nu complexer: er was geen enkel begin, maar een dynamisch netwerk van bevolkingsgroepen die zich in de loop van de tijd van elkaar scheidden en weer met elkaar verbonden. Simpel gezegd: de menselijke evolutie lijkt niet zozeer op een boom met een stam, maar meer op een ingewikkeld netwerk van wortels.
