Vitriol ‘Drains’: SOS voor door oorlog geminachte ‘Chemical King’ – waarom het nodig is
Zwavel, een grondstof die essentieel is voor alles, van farmaceutische producten tot landbouw en mijnbouw, haalt zelden de krantenkoppen. Maar de oorlog in Iran laat zien waarom de wereld meer aandacht zou moeten besteden. Het escalerende Amerikaans-Iran-conflict dat de mondiale energiemarkten verstikt, beïnvloedt ook de mondiale handel in zwavel, dat tegenwoordig grotendeels wordt geproduceerd als bijproduct van olie en aardgas. Eenmaal omgezet in zwavelzuur – bekend als de ‘koning van de chemicaliën’ en in het informele vitriool – voedt het bedrijven op het gebied van meststoffen, metalen en farmaceutische producten.
Eventuele verstoringen van de markt hebben een impact die veel verder gaat. Zwavelzuur kan niet gemakkelijk en onmiddellijk vervangen worden, waardoor het moeilijk is voor iedereen om voldoende voorraden te verzamelen ter compensatie van de handel die is ontwricht door conflicten in het Midden-Oosten. Het Midden-Oosten, met zijn dominantie op het gebied van energieproductie, is een belangrijke zwavelmotor en goed voor ongeveer de helft van alle wereldwijde zwavelexport, met topbestemmingen als China, India, Indonesië en de Verenigde Staten.
Zelfs voordat de oorlog tegen Iran begon, stond de zwavelmarkt al behoorlijk onder druk vanwege de Russische invasie van Oekraïne en de nieuwe vraag vanuit de Indonesische kunstmestsector en nikkelindustrie. Om hun economieën te beschermen, hebben verschillende landen maatregelen genomen, zoals Turkije dat een verbod op zwavelexport heeft aangekondigd en India dat overweegt exportbeperkingen op te leggen. China, een belangrijke zwavelproducent en exporteur van zwavelzuur, heeft ook plannen om te stoppen met de export van zwavelzuur dat wordt geproduceerd als bijproduct van het smelten van koper en zink.
De mondiale zwavelcrisis belooft de landbouwmarkten, die al de pijn van de oorlog in Iran hebben gevoeld, verder onder druk te zetten. Het Midden-Oosten is een belangrijk kunstmestknooppunt en weken van oorlog en verstoringen van de scheepvaart hebben ervoor gezorgd dat de kosten van kunstmest wereldwijd enorm zijn gestegen. Het veroorzaakt ook problemen in de mijnbouwsector, die afhankelijk is van zwavelzuur voor de winning en verwerking. Handelaren in droge zwavel in Azië hebben nu moeite om alternatieve voorraden veilig te stellen, terwijl Indonesische nikkelproducenten mogelijk gedwongen zullen worden hun productie te verlagen.
Het Midden-Oosten is de bron van meer dan 90% van de zwavel die in Afrika wordt geïmporteerd, wat de wereldwijde afhankelijkheid van dit essentiële chemische element benadrukt. Het is duidelijk dat de Vitriol ‘Drains’ een SOS-signaal zijn voor de wereld om de impact van oorlog en geopolitieke conflicten op de handel in essentiële grondstoffen serieus te nemen en maatregelen te nemen om de stabiliteit en toegankelijkheid van deze vitale hulpbronnen te waarborgen.
