Japanse astronomen hebben onlangs een verrassende ontdekking gedaan: ze hebben bewijs gevonden van een atmosfeer in een klein ijskoud lichaam voorbij Pluto, iets wat eerder als onmogelijk werd beschouwd voor objecten buiten ons zonnestelsel. Dit ruimtegesteente, met een diameter van ongeveer 500 kilometer, zou pas het tweede ruimteobject zijn met een atmosfeer, na Neptunus, de laatste planeet in ons zonnestelsel. Momenteel is Pluto het enige bekende object van deze soort, hoewel het in 2006 werd gedegradeerd tot een dwergplaneet vanwege de ontdekking van vergelijkbare objecten in de Kuipergordel.
NASA heeft aangekondigd dat ze zullen verzoeken om Pluto opnieuw te classificeren als planeet, maar de ontdekking van een ander lichaam met een atmosfeer in dezelfde regio werpt vragen op over dit idee. Het ijskoude object, met de codenaam (612533) 2002 XV93, bevindt zich op een afstand van ongeveer 6 miljard kilometer van de zon, ver voorbij de baan van Pluto. Het heeft een elliptische baan en doet er 247 jaar over om een volledige omwenteling rond de zon te voltooien.
De Japanse astronomen ontdekten de atmosfeer van dit object tijdens een passage voor een verre ster in januari 2024. Volgens hun schattingen is de atmosfeer vijf tot tien miljoen keer dunner dan die van de aarde en wordt waarschijnlijk gedomineerd door methaan, stikstof en koolmonoxide.
De ontdekking van deze atmosfeer op (612533) 2002 XV93 roept vragen op over de algemeen aanvaarde opvatting dat kleine ijzige werelden in het buitenste zonnestelsel over het algemeen inactief zijn. Onderzoekers zijn nog niet zeker hoe de atmosfeer is ontstaan, maar hypothesen zijn onder meer gassen die vrijkomen uit het object of restanten van een komeetimpact.
Astronomen roepen op tot verdere observaties, met name met de James Webb Space Telescope, om meer te weten te komen over deze mysterieuze wereld. De naam XV93 is niet erg gedenkwaardig, dus de hoofdauteur van het onderzoek, Ko Arimatsu, suggereert dat het object mogelijk een naam uit de Okinawa-mythologie kan krijgen, zoals Amamiki, de scheppende god. Het blijft een intrigerend mysterie dat verder onderzoek vereist.
