De val van BioNTech: Het Turkse echtpaar ontdekte het vaccin tegen het coronavirus, maar niet de financiële crisis
Zes jaar geleden ontstond een vrijwel onbekend Duits farmaceutisch bedrijf de eerste goedgekeurd mRNA-vaccin tegen het COVID-19 virus en veranderde de loop van een wereldwijde pandemie. BioNTech, dat meer dan een decennium had besteed aan de ontwikkeling van mRNA voor kanker zonder weinig commerciële interesse, werkte samen met Pfizer om in recordtijd het Comirnaty-coronavirusvaccin te lanceren, waardoor het bedrijf en zijn oprichters wereldwijde bekendheid verwierven.
Vandaag wordt het biotechbedrijf gevestigd in Mainz geconfronteerd met een diepe crisis van plan om productiefaciliteiten in Duitsland en Singapore te sluiten, om daarna de kosten te verlagen netto kwartaalverliezen van € 532 miljoen en zich voor te bereiden op het vertrek van zijn visionaire stichters, Ugur Sahin en Ozlem Tureci. In totaal zullen naar verwachting ongeveer 1.860 banen verloren gaan.
Van prime naar verval
Financiële analisten zeggen dat de problemen van BioNTech voortkomen uit voorspelbaar einde van een tijdelijke meevaller als gevolg van de pandemie, die sinds eind 2020 tientallen miljarden euro’s aan inkomsten opleverde. Dit, gecombineerd met het risicovolle karakter van biotechnologisch onderzoek en ontwikkeling en de huidige economische problemen van Duitsland – hoge arbeids- en energiekosten in combinatie met administratieve rompslomp – onthulde hoe gevaarlijk het is om te vertrouwen op één enkel succesvol product.
Het bedrijf profiteerde ook van overheidssteun in Duitsland ter waarde van honderden miljoenen euro’s, zowel voor kankeronderzoek als om zijn vaccinprogramma te versnellen.
De CureVac-controverse
Het bedrijf veroorzaakte ook betwist de overname van concurrent CureVac ter waarde van $ 1,25 miljard in december 2025. CureVac had zijn eigen coronavirusvaccin ontwikkeld, dat een lage werkzaamheid vertoonde en werd verlaten. Maar dat weerhield haar er niet van om in 2022 BioNTech en Pfizer aan te klagen, waarbij ze beweerde dat het vaccin van Comirnaty inbreuk maakte op verschillende van haar mRNA-patenten. Door zijn concurrent en zijn patenten uit te kopen, kon BioNTech alle rechtszaken beëindigen.
Een toekomst zonder visionairs
De Sahin en Touretsi die in maart aankondigden eind 2026 te vertrekken om een nieuw biotechbedrijf te starten, waren niet alleen de oprichters van BioNTech, maar ook de drijvende kracht achter het succes ervan. De aandelen van BioNTech daalden met ongeveer 18% nadat hun vertrek was aangekondigd, waarbij Leerink Partners, een in Boston gevestigde investeringsbank die zich richt op de gezondheidszorg, zich afvroeg of het bedrijf zijn innovatieve voorsprong zonder hen kan behouden.
BioNTech richt nu zijn aandacht op kankerbehandelingen in een vergevorderd stadium. Dit omvat nieuwe behandelingen voor borst-, long- en andere vormen van kanker. Aftredend CEO Sahin zei dat BioNTech “zich zal blijven concentreren op het versnellen van onze strategische kernprogramma’s, terwijwijl we standvastig blijven in onze visie om onze wetenschap om te zetten in overleving voor patiënten met kanker.”
