Antetokounmpo, Merkel en Zelensky zijn onlangs bekroond met de European Order of Merit van het Europees Parlement vanwege hun belangrijke bijdrage aan de integratie en waarden van de EU. Naast Angela Merkel werden ook Volodymyr Zelenskiy en de Poolse ex-president Lech Walesa geëerd als vooraanstaande leden van de Orde. De ceremonie vond plaats in Straatsburg, waar Walesa aanwezig was maar Zelensky afwezig was.
Giannis Antetokounmpo, de bekende Griekse basketbalspeler, werd ook onderscheiden als lid van de European Order of Merit. Hij werd geprezen voor zijn bijdragen aan de integratie en bevordering van Europese waarden. Andere persoonlijkheden die werden geëerd, waren onder meer voormalige leiders van EU-landen en instellingen zoals de Europese Centrale Bank en de NAVO.
In haar toespraak waarschuwde Merkel voor de druk op de democratie en riep op tot steun voor democratie, vrede en welvaart in de EU. Ze benadrukte de bedreiging die sociale media vormen voor de democratie en de Verlichtingsprincipes. Twintig persoonlijkheden ontvingen onderscheidingen tijdens de ceremonie, waaronder ook niet-gouvernementele organisaties, sportpersoonlijkheden zoals Antetokounmpo, en mensen uit het gebied van religie en muziek.
Parlementsvoorzitter Roberta Metzola benadrukte tijdens de ceremonie dat Europa niet zomaar is ontstaan, maar is opgebouwd door mensen die solidariteit verkozen boven verdeeldheid en samenwerking boven egoïsme. De European Order of Merit erkent dus de bijdragen van individuen die zich inzetten voor de waarden en integratie van de EU.
