Wetenschappers hebben onlangs een nieuwe tektonische grens ontdekt die zich onder Zambia vormt en die in de toekomst het uiteenvallen van Afrika zou kunnen veroorzaken. Deze nieuwe breuklijn, genaamd de Kafue Rift, maakt deel uit van het Southwest African Rift System, een systeem van scheuren in de aardkorst dat zich uitstrekt van Tanzania tot Namibië. Volgens wetenschappers kan de Kafue Rift zich ontwikkelen tot een echte tektonische plaatgrens die Afrika in tweeën splitst.
Een recente studie toont aan dat de aardkorst daadwerkelijk is gebarsten onder de Kafue Rift. Gassen uit warmwaterbronnen in Zambia bevatten isotopen van helium en koolstof die aantonen dat de kloof de gehele buitenste laag van de aarde heeft doordrongen. Deze scheur maakt het mogelijk voor vloeistoffen uit de mantel van de aarde om naar de oppervlakte te stijgen.
Professor Mike Daly van de Universiteit van Oxford, een van de auteurs van het onderzoek, benadrukt dat de vloeistofstroom in de Kafue Rift een teken is van actieve breuklijnen. Hij gelooft dat de bredere breukzone van Zuidwest-Afrika ook actief is en dat dit een vroege indicatie kan zijn voor het uiteenvallen van Afrika ten zuiden van de Sahara.
Isotopen van helium en koolstof worden in verschillende concentraties aangetroffen in de aardkorst en mantel. Door te kijken naar de verhoudingen van specifieke isotopen in gasmonsters uit geothermische bronnen in Zambia, konden de onderzoekers vaststellen dat de gassen binnen de Kafue Rift ongewoon hoge concentraties heliumisotopen hadden, consistent met die in de mantel.
Hoewel er op dit moment geen direct gevaar is voor de bevolking, waarschuwen wetenschappers dat in de toekomst mogelijk een toename van geothermische of seismische activiteit kan optreden, zij het op geologisch zeer lange tijdschalen. Het uiteenvallen van Afrika zou kunnen plaatsvinden via een minder ontwikkelde kloof, zoals die van de Kafue Rift.
Het Oost-Afrikaanse Riftsysteem langs de oostkant van het continent laat al zien dat Afrika langzaam uit elkaar valt. De Afrikaanse plaat begint zich al te splitsen in twee kleinere platen, de Somalische en de Nubische, die langzaam van elkaar verwijderen. Wetenschappers benadrukken echter dat de uiteindelijke ontwikkeling van een volledige plaatgrens afhangt van verschillende factoren en dat dit proces miljoenen jaren kan duren. De Kafue Rift zou dus het begin kunnen zijn van een proces dat over honderden miljoenen jaren zou kunnen leiden tot het uiteenvallen van Afrika in twee continenten.
