In de Himalaya is een nieuwe spinnensoort met een ‘lachend gezicht’ op de rug ontdekt, waardoor het een van de meest herkenbare spinnen ter wereld is. Tot op de dag van vandaag werden dergelijke spinnen met glimlachachtige patronen als uniek voor de Hawaiiaanse eilanden beschouwd en nergens anders op aarde aangetroffen. Nu hebben onderzoekers een nieuwe spin met hetzelfde glimlachpatroon ontdekt in een bergachtig gebied van de Noord-Indiase deelstaat Uttarakhand. De wetenschappers noemden het Theridion Himalayana, wat ‘de lachende spin van de Himalaya’ betekent.
“De ontdekking was toevallig omdat ons onderzoek oorspronkelijk over mieren ging. Maar mijn collega Ashirwad Tripathi bleef me spinnen uit hooggelegen gebieden sturen voor identificatie,” zegt Devi Priyandarshini, een van de auteurs van de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Evolutionary Systematics. “Toen hij mij op een dag deze foto van de onderkant van een Daphniphyllum-blad stuurde, verstijfde ik van verbazing, omdat ik de Hawaïaanse spin al had gezien tijdens mijn masteropleiding, en ik wist meteen dat we iets buitengewoons hadden gevonden vanwege de opvallende gelijkenis,” zegt dr. Priyandarsini-wetenschapper van het Regionaal Natuurhistorisch Museum.
Spinnen op grote hoogte leven in verschillende ecosystemen waar de vegetatie aanzienlijk verschilt van die in laaglandgebieden, leggen de wetenschappers uit. “De naam Himalayana werd gekozen omdat we hulde wilden brengen aan de majestueuze Himalaya, die niet alleen ons land beschermt, maar ook de thuisbasis is van een enorme biodiversiteit,” zegt Tripathi, een promovendus bij het Forest Research Institute in de regio.
In totaal identificeerden de wetenschappers 32 verschillende kleurvarianten van de nieuwe soort, verzameld uit drie districten van Uttarakhand: Makku, Tala en Mandal. DNA-analyse onthulde dat de nieuwe spin genetisch ongeveer 8,5% verschilt van de Hawaiiaanse lachende spin. Dit bevestigde dat de soort tot een afzonderlijke evolutionaire lijn behoort die zich onafhankelijk in Azië heeft ontwikkeld. Hoewel spinnen van deze soort een opvallend glimlachachtig patroon op hun rug hebben, blijft het exacte doel ervan volgens de onderzoekers onbekend.
“Deze ontwerpen helpen hen zeker beter te overleven in het wild, dat is duidelijk. Maar waarom ze zulke patronen op hun rug ontwikkelden en wat precies hun functionele rol in hun levenscyclus is, blijft onbekend. Dit wijst waarschijnlijk op een dieper genetisch mysterie,” aldus Priyandarshini. Uttarakhand-spinnen werden vaak aangetroffen op gemberplanten, wat doet denken aan het gedrag van hun Hawaiiaanse familieleden. Gember komt echter niet oorspronkelijk uit Hawaï en wordt daar als een invasieve soort beschouwd, waardoor wetenschappers nog meer geïnteresseerd zijn in dit verband.
“Hoe hebben de spinnen precies gember gekozen, en inderdaad een invasieve plantensoort? Dit zal het onderwerp zijn van ons toekomstige onderzoek om te zien of er een ontbrekende schakel is,” zegt Priyandarshini.
