Vrijdag werd er op de Malediven gezocht naar de lichamen van vier van de vijf Italianen die de dag ervoor omkwamen bij het dodelijkste duikongeval van de archipel, zo meldden de autoriteiten. Het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken maakte donderdagavond de dood van vijf van zijn burgers bekend. Onder de slachtoffers bevonden zich een professor mariene biologie, haar dochter en twee jonge onderzoekers, volgens de Universiteit van Genua waar ze alle vier studeerden of werkten. Het vijfde slachtoffer was de duikinstructeur.
De president van de Malediven, Mohamed Muizu, verklaarde dat de zoektocht naar de vier vermiste Italianen de hoogste prioriteit blijft hebben. Hij betuigde zijn diepe droefheid over de tragedie en liet weten dat de kustwacht en veiligheidstroepen afgelegen zeegebieden rond de locatie waar de duikers vermist raakten aan het kammen zijn.
De slachtoffers waren aan het duiken in diepe grotten op het Vaavou-atol, dat ongeveer 90 minuten per speedboot verwijderd is van de hoofdstad Male. Ondanks de slechte weersomstandigheden gingen de zoekopdrachten van donderdagavond tot en met vrijdag door. Een duik die vrijdag door reddingswerkers werd uitgevoerd, eindigde zonder enig spoor te bekennen van de vermiste Italianen.
Het onderzoek naar het duikongeval wordt voortgezet, waarbij talloze instrumenten worden ingezet. De autoriteiten hebben het zoekgebied afgezet en zullen de operaties hervatten zodra de weersomstandigheden verbeteren. De Nationale Defensiemacht van de Malediven coördineert de zoek- en reddingsoperaties, terwijl de politie aangaf dat de zee op de dag van het ongeval ruw was bij het Vaavou-atol.
Ongevallen gerelateerd aan duiken en watersporten zijn relatief zeldzaam in de Malediven, hoewel er de afgelopen jaren verschillende dodelijke incidenten zijn gemeld. Lokale media melden dat minstens 112 toeristen het leven hebben verloren bij incidenten met betrekking tot de zee in de archipel in de afgelopen zes jaar. De identiteit van de duiker wiens lichaam werd geborgen is nog niet vrijgegeven.
