Wetenschappers hebben onlangs de overblijfselen ontdekt van een indrukwekkend zeereptiel dat meer dan 6,5 meter lang kon worden en zo’n 180 miljoen jaar geleden de zeeën onveilig maakte. Het fossiel behoort tot het geslacht Temnodontosaurus en werd gevonden in een kleigroeve in Mistelgau, Duitsland, een gebied dat bekend staat om zijn goed bewaarde zeefossielen. Het dier vertoont gelijkenissen met moderne dolfijnen en is geschat op ongeveer 6,5 meter lang.
Bij recente opgravingen hebben onderzoekers verschillende delen van het skelet van de ichthyosaurus gevonden, waaronder fragmenten van de schedel en onderkaak, de voorvinnen, de wervelkolom en meer dan honderd tanden. Deze vondsten hebben wetenschappers in staat gesteld een gedetailleerde studie van de anatomie van het dier te maken. Volgens Ulrike Albert, een van de auteurs van de studie gepubliceerd in het tijdschrift “Zitteliana”, is dit Temnodontosaurus-fossiel een van de meest recente ontdekkingen van dit geslacht van ichthyosauriërs.
De ontdekking in Mistelgau wijst erop dat deze grote zeereptielen langer in het Zuidwest-Duitse bekken hebben overleefd dan eerder werd gedacht. Hoewel het ontbreken van een compleet skelet het moeilijk maakt om het dier precies op soortniveau te classificeren, vertoont het fossiel opvallende kenmerken die waarschijnlijk het gevolg zijn van verwondingen. Zo zijn er skeletveranderingen die het schouder- en kaakgewricht lijken aan te tasten, wat het leven van het dier bemoeilijkte.
De studie suggereert dat deze verwondingen het vermogen van het dier om prooien te vangen aanzienlijk hebben beperkt. Ondanks deze moeilijkheden heeft het dier de verwondingen overleefd, wat blijkt uit de zwaar versleten tanden en de aanwezigheid van gastroliths in de buikstreek. Gastroliths zijn kleine stenen die sommige prehistorische reptielen inslikken om te helpen bij het verteren van voedsel. Deze zijn uiterst zeldzaam bij ichthyosauriërs zoals Temnodontosaurus.
De lopende opgravingen en analyses van de tanden en botten uit Mistelgau zijn onderdeel van een breder onderzoek om de ecologie van de Jurassic Sea beter te begrijpen. Wetenschappers hopen dat verdere studies meer inzicht zullen bieden in deze oude maritieme omgeving en de rol van deze indrukwekkende “Highlander” ichthyosauriër daarin.
