Wetenschappers hebben recentelijk de grootste dinosaurus van Zuidoost-Azië ontdekt in Thailand. Deze gigantische herbivoor, genaamd Nagatitan chaiyaphumensis, zwierf zo’n 113 miljoen jaar geleden langs een kronkelende rivier in een heet en droog gebied van wat nu Thailand is. Met een lengte van bijna 27 meter hoefde deze dinosaurus zich weinig zorgen te maken over roofdieren vanwege zijn enorme omvang.
Nagatitan behoort tot de sauropoden, een dinosauruslijn bekend om zijn lange nek, lange staart, kleine kop en vier zuilvormige poten. De fossielen van deze dinosaurus uit de Krijt periode werden voor het eerst ontdekt door een dorpeling in de noordoostelijke provincie Chaiyaphum van Thailand. Na jaren van opgravingen zijn wetenschappers erin geslaagd botten van de wervelkolom, ribben, bekken en benen te verzamelen, inclusief een 1,78 meter lang voorbeenbot – het opperarmbeen.
Op basis van de afmetingen van het opperarmbeen en het dijbeen schatten onderzoekers het lichaamsgewicht van Nagatitan op 25 tot 28 ton. Hoewel de kop en tanden van deze dinosaurus niet gevonden zijn, hebben wetenschappers een goed idee van zijn voedingsvoorkeuren op basis van andere sauropoden. Nagatitan was waarschijnlijk een planteneter die zich richtte op vegetatie die weinig of geen kauwen vereiste, zoals coniferen en varens.
De omgeving waarin Nagatitan leefde was waarschijnlijk subtropisch, met bos, savanne en kreupelhout. Naast verschillende andere dinosaurussen leefde deze gigantische herbivoor ook naast vliegende reptielen genaamd pterosauriërs, krokodillen en zoetwaterhaaien in de rivieren. Het grootste roofdier in het ecosysteem was een familielid van de Carcharodontosaurus, een gigantische vleesetende dinosaurus uit Afrika.
Nagatitan geeft wetenschappers waardevolle informatie over de diversiteit van sauropoden in de regio. Het behoorde tot een subgroep van sauropoden met botten die lichter waren vanwege interne luchtzakjes en dunne wanden. Deze groep sauropoden verscheen ongeveer 140 miljoen jaar geleden en bloeide tot het einde van het dinosaurustijdperk 66 miljoen jaar geleden met een asteroïde-inslag.
De ontdekking van Nagatitan werpt ook licht op de relatie tussen grote lichaamsgrootte van sauropoden en hoge klimatologische temperaturen. Het feit dat sauropoden in een tijd met stijgende kooldioxideniveaus en hoge temperaturen bijzonder groot werden, suggereert dat deze factoren invloed hadden op de evolutie en diversiteit van deze enorme herbivoren. Nagatitan is dus niet alleen de grootste dinosaurus van Zuidoost-Azië, maar biedt ook inzicht in de omgeving en klimaatomstandigheden van die tijd.
