Een nieuw geslacht en soort roofvogeldinosaurus is ontdekt in Noord-China, genaamd Changzhousaurus sinensis. Deze ontdekking biedt nieuw en verstorend bewijs voor de geschiedenis van de vogelevolutie. Penaraptors zijn een familie van dinosaurussen die een evolutionaire tak vormen van gevleugelde dinosaurussen, waaronder alle moderne vliegende organismen (vogels) en hun naaste verwanten. Changzhousaurus sinensis leefde ongeveer 120 miljoen jaar geleden in het vroege Krijt in wat nu China is.
Met een totale lengte van ongeveer 34 cm behoort Changzhousaurus sinensis tot de kleinste bekende niet-aviaire theropode dinosaurussen. Ondanks zijn kleine formaat vertoonde deze soort anatomische kenmerken die te vinden zijn in verschillende takken van de vogelachtige evolutionaire boom van dinosauriërs. Het dier wordt waarschijnlijk beschouwd als een vroeg lid van de deinonychus-lijn, een groep penaraptor-dinosaurussen waartoe dromaeosauriërs en troodontiden behoren.
De fossiele overblijfselen van Changzhousaurus sinensis werden ontdekt in de fossielrijke Jiufotang-formatie in de westelijke Chinese provincie Liaoning. Het exemplaar omvat een vrijwel compleet skelet en uitgebreide sporen van veren die het hele lichaam bedekken. Opvallend waren de ongeveer 16 extreem langwerpige staartveren van het dier, die oppervlakkig leken op de sierstaartveren van een pauw.
Daarnaast had Changzhousaurus sinensis ook ongewoon grote vleugels, met primaire vluchtvleugels die proportioneel langer waren dan die van enige andere bekende niet-aviaire roofvogel. De ontdekking suggereert dat de toename van vleugeloppervlak en de verlenging van de bovenste ledematen niet altijd gelijktijdig evolueerden, wat de simplistische theorieën over de oorsprong van vluchtgerelateerde structuren uitdaagt.
De aanwezigheid van grote veren op de achterpoten van het dier versterkt het bewijs dat sommige vogelachtige dinosaurussen een lichaamsontwerp hadden met vier “vleugels”. Deze ontdekking benadrukt de complexiteit van de vroege evolutie van penaraptors en werpt belangrijke theoretische en methodologische problemen op bij het onderzoek van deze groep. Er blijven nog veel vragen onbeantwoord met betrekking tot de reconstructie van de evolutionaire geschiedenis van het gedrag en de ecologie van penaraptors, evenals de interpretatie van individuele anatomische kenmerken.
