De bouw van een Amerikaans quarantainecentrum voor mogelijke Ebola-gevallen in centraal Kenia heeft geleid tot een politieke onrust en protesten in het land. Drie mensen zijn omgekomen bij de protesten en de rechterlijke macht heeft de werkzaamheden tijdelijk stopgezet. De impasse heeft herinneringen aan het Britse koloniale tijdperk weer doen opleven in de regio Laikipia, waar velen meer zien dan alleen een quarantainecentrum. Ze zien een nieuwe episode in een lange geschiedenis van buitenlandse inmenging en landclaims.
Voor de bewoners van Laikipia is de prioriteit niet zozeer de ziekte of het oplossen van volksgezondheidsproblemen, maar eerder soevereiniteit over hun land en het vermijden van een heropleving van een modern koloniaal model. De huidige spanningen zijn geen nieuw fenomeen, maar eerder het symptoom van een historische wond.
Het koloniale verleden van Laikipia neemt een unieke plaats in in de geschiedenis van Kenia. Voor de koloniale overheersing was het de thuisbasis van verschillende lokale gemeenschappen zoals de Maasai en Samburu. Echter, na de kolonisatie hebben de koloniale autoriteiten grote stukken land onder controle gekregen, wat resulteerde in een zeer ongelijke verdeling van land. Grote delen van Laikipia werden opgenomen in de Witte Hooglanden, een systeem dat een deel van Kenia’s meest vruchtbare land behield voor Europese vestiging.
Meer dan zestig jaar na de onafhankelijkheid bezitten afstammelingen van kolonisten nog steeds vruchtbare stukken land, terwijl al lang bestaande geschillen over eigendom onopgelost blijven. De bewoners van Laikipia hebben een diepgewortelde perceptie dat Kenia kwetsbaar blijft voor de strategische doelstellingen van buitenlandse machten, en zien parallellen met het Britse koloniale tijdperk in de huidige ontwikkelingen.
Amerikaanse functionarissen en aanhangers van het project beweren dat het centrum de volksgezondheid en veiligheid van de bewoners zal verbeteren, maar critici blijven sceptisch. In het collectieve geheugen van de bewoners roept de overeenkomst van vandaag herinneringen op aan de Maasai-verdragen van 1904 en 1911, waarbij grote stukken land aan de koloniale machten werden afgestaan zonder enige publieke participatie.
De keuze van het specifieke gebied voor het quarantainecentrum en de toenemende Amerikaanse militaire aanwezigheid in de regio hebben vragen opgeroepen over de werkelijke bedoelingen van het project. Bewoners verzetten zich resoluut tegen een project dat in de eerste plaats Amerikaanse burgers zal dienen en niet henzelf, en wijzen elke buitenlandse macht af die probeert inbreuk te maken op hun soevereiniteit. De protesten hebben al tot slachtoffers geleid en laten zien hoe een project dat bedoeld was voor volksgezondheid, diepe vragen heeft opgeroepen over het koloniale verleden van Kenia.
