Iran is de afgelopen weken begonnen met een drastische operatie om zijn voorraad verrijkt uranium te versterken, tunnels af te sluiten en ingangen af te sluiten met explosieve mijnen. En dit komt omdat er angst was – maar ook informatie – dat de Verenigde Staten zouden proberen het nucleaire materiaal in beslag te nemen. Volgens vijf bronnen geciteerd door CNN en kennis hebben van schattingen van de Amerikaanse inlichtingendiensten, toegang tot ongeveer 500 kg hoogverrijkt uranium is nu veel moeilijker, gevaarlijker en tijdrovender dan een maand geleden, toen Donald Trump het liet de mogelijkheid open van een militaire operatie om het te veroveren.
Dit lijkt de Amerikanen duidelijk te zijn geworden toen zij een grondinterventie met dit doel aan het voorbereiden waren, die de Amerikaanse president op het laatste moment bevroor, zoals de Amerikaanse zender uitzendt. Deze ontwikkeling voegt een nieuwe dimensie van moeilijkheden toe aan de lopende overeenkomst tussen Washington en Teheran over de verwijdering en vernietiging van nucleair materiaal, terwijl vragen rijzen over wie uiteindelijk het herstel ervan zal ondernemen en hoe.
Trump heeft herhaaldelijk gezegd dat het veiligstellen van verrijkt uranium een belangrijk doel is van gesprekken met Iran om de oorlog te beëindigen en de Straat van Hormuz te heropenen. Een hoge functionaris van de Amerikaanse regering zei vrijdag dat de twee partijen een overeenkomst naderden die Teheran zou verplichten uranium aan de VS te overhandigen. Volgens hem zal het materiaal ter plaatse worden vernietigd en vervolgens het land worden uitgezet. De publieke standpunten van Amerikaanse en Iraanse functionarissen blijven echter tegenstrijdig, terwijl de exacte voorwaarden van de overeenkomst nog niet zijn opgehelderd. Het uitlekken van een concepttekst naar een semi-officieel Iraans agentschap zorgde zelfs voor een heftige reactie van Trump op sociale media.
Er zullen zware graafmachines nodig zijn, evenals ontmijningsoperaties, met alle gevolgen van dien voor de tijd en risico’s van de missie. Scott Rocker, die van 2017 tot 2021 hoofd was van het Office of Nuclear Material Disposal van de Amerikaanse National Nuclear Security Administration, is van mening dat deze informatie, indien bevestigd, alle pogingen om het hoogverrijkte uranium terug te winnen aanzienlijk zal bemoeilijken. Tegelijkertijd waarschuwt hij dat Iran de situatie zou kunnen gebruiken om te beweren dat een deel van de reserves praktisch onmogelijk terug te winnen is. “Er zou bezorgdheid bestaan dat Teheran zou kunnen beweren dat een deel van het uranium ontoegankelijk is. In dat geval zou er geen absolute zekerheid zijn dat hij er in de toekomst niet meer toegang toe zou kunnen hebben”, merkt hij op.
De internationale gemeenschap schat dat het grootste deel van de voorraden zich in beschadigde of afgesloten tunnels van het nucleaire complex van Isfahan in centraal Iran bevindt, terwijl kleinere hoeveelheden in andere faciliteiten zijn opgeslagen. Volgens eerdere onthullingen van CNN bereidde het Amerikaanse leger zich medio mei voor op een mogelijke operatie om het nucleaire materiaal in beslag te nemen, maar dit werd uiteindelijk stopgezet omdat het te gevaarlijk werd geacht. Sindsdien lijkt Teheran echter de veiligheidsmaatregelen verder te hebben aangescherpt rond locaties waar vermoedelijk uranium ligt begraven.
Trump zelf heeft eerder toegegeven dat gewelddadige uraniumwinning een uiterst moeilijke onderneming zou zijn. In een interview in mei met Fox News zei hij dat Amerikaanse instanties precies weten waar het materiaal zich bevindt en uitte hij zijn twijfels of de Iraniërs het zouden kunnen verplaatsen zonder opgemerkt te worden. ‘We weten precies wat er aan de hand is. Niemand is zelfs maar in de buurt gekomen’, had hij kenmerkend gezegd. Twee van de door CNN aangehaalde bronnen zijn echter van mening dat de publieke verwijzingen van de Amerikaanse president naar uranium als potentieel doelwit voor Teheran mogelijk als stimulans hebben gediend om zijn verdediging verder te versterken.
Zelfs als de deal tussen de VS en Iran binnen een paar dagen wordt ondertekend, zullen er naar verwachting maanden van technische onderhandelingen over de toekomst van het Iraanse nucleaire programma volgen. Voor het verwijderen van het uranium uit het land zal waarschijnlijk de inzet nodig zijn van de gespecialiseerde mobiele verwerkingsfaciliteit voor nucleair materiaal van de Amerikaanse National Nuclear Security Administration, gevestigd in het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee. Het is geen toeval dat toponderhandelaars van de Trump-regering, waaronder Jared Kushner en Steve Witkoff, eerder deze maand het laboratorium bezochten. Maar zelfs de meest bekwame experts ter wereld zullen een aanzienlijke hoeveelheid tijd nodig hebben om zo’n missie te voltooien. Trump heeft zelf geschat dat alleen al het verwijderen van het materiaal minstens twee weken werk zou vergen.
