Deze maand zullen de Verenigde Staten en NAVO-bondgenoten kleinschalige militaire oefeningen beginnen in de Oostzee. Dit komt doordat conflicten elders schepen uit de regio wegtrekken. De oefening, die al ruim vijf decennia wordt gehouden sinds 1971, zal ongeveer 20 schepen uit 15 landen samenbrengen, met ongeveer 6.000 man personeel. Dit is ongeveer de helft van de omvang van de oefeningen van vorig jaar, wat plaatsvindt in een tijd van verhoogde spanningen in de Baltische regio.
Ambtenaren benadrukken dat de verminderde aanwezigheid van schepen in de regio meer een weerspiegeling is van de operationele realiteit dan van verminderde inzet. Westerse zeestrijdkrachten zijn verplaatst naar andere gebieden, zoals de Straat van Hormuz in het Midden-Oosten en het Noordpoolgebied.
De Amerikaanse marineoefening BALTOPS, die van 4 tot 20 juni zal plaatsvinden, zal dit jaar de grootste militaire oefening in de Baltische Zee blijven. Washington zal zijn vlaggenschip USS Mount Whitney inzetten, ondanks eerdere kritiek op de NAVO door de Amerikaanse president Donald Trump en plannen om de Amerikaanse verplichtingen aan het Bondgenootschap te verminderen.
Hoewel de oefening niet bedoeld is als een directe reactie op de huidige gebeurtenissen, benadrukt de Duitse admiraal Stefan Heiss dat de timing ervan de politieke betekenis vergroot. Hij benadrukt dat het een teken van de kracht van het Bondgenootschap is dat er een grootschalige, door de VS geleide oefening plaatsvindt met brede deelname van de NAVO.
Het hoofdkwartier van de Task Force Baltic, geleid door Heiss, zal de NAVO-operaties in de Oostzee leiden in geval van een conflict met Rusland. Het beveiligen van vaarroutes is van cruciaal belang voor de bevoorrading van de Baltische staten. De BALTORS-oefening zal beginnen met oefeningen in de westelijke Oostzee en vervolgens naar het oosten varen om het tanken en de bescherming van vrije vaarroutes rond het Zweedse eiland Gotland te simuleren, wat een essentiële kwestie is voor de NAVO vanwege het strategische belang van de regio.
Heiss benadrukt dat ondanks de hoge spanningen met Rusland, er niet wordt verwacht dat Moskou de drempel zal overschrijden die aanleiding zou geven tot de collectieve defensieclausule van de NAVO, bekend als artikel 5. Hij gaat ervan uit dat Rusland onder die drempel zou blijven als het de NAVO op de proef zou willen stellen.
