Astronomen hebben eindelijk een meer dan 50 jaar oud mysterie opgelost over Sagittarius A, het superzware zwarte gat in het centrum van onze Melkweg. De meeste zwarte gaten produceren wind of jets terwijl ze het materiaal om hen heen opeten. Tot nu toe had niemand de wind kunnen detecteren die Boogschutter A produceert. Maar de meest gedetailleerde observatie van het zwarte gat tot nu toe heeft veel duidelijker onthuld wat wetenschappers denken dat een wind is die ongeveer 20.000 jaar oud is, waardoor ze zijn rol in het heelal beter kunnen begrijpen.
"Tenzij een zwart gat zich in absoluut vacuüm bevindt, moet het op de een of andere manier wind genereren. En er bestaat geen perfect vacuüm in het heelal. Met de nieuwe waarnemingen is het de eerste keer dat we een beeld hebben dat helder genoeg is om de voetafdruk van deze wind te zien. We keken naar de gegevens en zeiden: ‘Daar is het. Dit is waar iedereen al vijftig jaar naar op zoek is’", legt astrofysicus Mark Gorski van de Northwestern University uit, die medeauteur was van het onderzoek.
Onderzoekers gebruikten de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array van radiotelescopen in Chili om door de wolken van gas en stof te ‘kijken’ die tot nu toe Sagittarius A verborgen hielden. Nadat ze beelden van het gas rond het zwarte gat hadden gemaakt, verwerkten ze de gegevens om de radiosignalen te verminderen die werden uitgezonden door de materie rondom het zwarte gat. De nieuwe afbeelding was 100 keer dieper en 80 keer scherper dan eerdere kaarten van het gebied, waardoor onderzoekers gebieden konden observeren die in eerdere afbeeldingen onzichtbaar bleven.
Dus vonden ze een enorme gasloze kegelvormige holte die volgens hun berekeningen alleen door een hete wind kon ontstaan. De winden die door de sterren rond het zwarte gat worden geproduceerd, zijn niet sterk genoeg om zo’n groot gebied te creëren, beweren de onderzoekers.
“Als je heet materiaal uit het zwarte gat stoot, kan het niet gemakkelijk naast het koude materiaal bestaan. Het zal het ofwel afstoten of opwarmen. En als het oververhit raakt, kunnen we het koude gas niet meer waarnemen. De wind is niet bijzonder sterk en zijn richting verandert waarschijnlijk in de loop van de tijd. Dit laat zien dat ons eigen zwarte gat niet uniek is en dat onze plaats in het heelal ook niet uniek is”, zeggen de onderzoekers.
Uit waarnemingen blijkt dat het zwarte gat zich momenteel in een relatief rustige fase van activiteit bevindt. Er zijn echter aanwijzingen dat zij in het verleden actiever was. NASA’s Chandra X-ray Observatory had eerder röntgenstraling gedetecteerd in hetzelfde gebied waar de kegelholte werd gevonden.
De bevindingen tonen aan dat de winden die door Boogschutter A worden geproduceerd, een belangrijke rol spelen in het functioneren van dit superzware zwarte gat in het centrum van onze Melkweg. Deze ontdekking werpt nieuw licht op de processen die plaatsvinden in de directe omgeving van zwarte gaten en draagt bij aan ons begrip van de kosmos. Na jaren van onderzoek is eindelijk een van de grootste mysteries van ons sterrenstelsel opgelost.
