De Japanse Hayabusa2-ruimtesonde heeft onlangs spectaculaire beelden van een asteroïde in ons zonnestelsel naar de aarde gestuurd. Op zondag 5 juli vloog de ruimtesonde van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) heel dicht bij de asteroïde Torifune, die een diameter heeft van ongeveer 450 meter en zich op ongeveer 100 miljoen kilometer van de aarde bevindt. Deze flyby wordt beschouwd als een van de dichtstbijzijnde en snelste ooit uitgevoerd door een ruimtevaartuig bij een asteroïde.
Tijdens de nadering maakte Hayabusa2 foto’s van Torifune met zijn optische camera en stuurde deze beelden succesvol door naar wetenschappers van JAXA. Daarnaast verzamelde de ruimtesonde aanvullende wetenschappelijke gegevens die op een later tijdstip naar de aarde zullen worden gestuurd. Met behulp van de Mid-Infrared Camera (TIR) werden de oppervlaktetemperatuur, thermische traagheid en ruwheid van de asteroïde gemeten. De thermische beelden lieten zien dat gebieden in de schaduw aanzienlijk koeler zijn dan delen die direct door de zon worden verlicht.
Torifune voltooit elke 383 dagen een omwenteling rond de zon en draait elke vijf uur om zijn as. Het behoort tot de groep Apollo-asteroïden, wat betekent dat de baan ervan de baan van de aarde kruist. De aanpak van Torifune was geen onderdeel van de oorspronkelijke missie van Hayabusa2 en werd door het wetenschappelijke team als “hoog risico” bestempeld vanwege de onbekende parameters van de asteroïde.
Hayabusa2 werd gelanceerd in december 2014 met als belangrijkste missie het verzamelen van monsters van asteroïden en deze veilig terug te brengen naar de aarde. De missie werd met succes voltooid in december 2020, toen JAXA een capsule met monsters van asteroïde Ryugu in de Australische woestijn terugvond. De studie van deze monsters heeft belangrijke informatie opgeleverd over de geschiedenis van ons zonnestelsel, waaronder de ontdekking van nucleobasen die voorkomen in DNA en RNA.
Na het voltooien van zijn missie naar Ryugu verliet Hayabusa2 de asteroïde in 2019 en is nu op weg naar zijn volgende doel, asteroïde 1998 KY26. Deze asteroïde heeft een diameter van slechts 11 meter en is mogelijk de kleinste asteroïde die ooit door een ruimtevaartuig zal worden bezocht. De ruimtesonde zal naar verwachting in 2031 de asteroïde bereiken en waardevolle informatie verzamelen over de structuur en samenstelling van zeer kleine asteroïden, wat zal bijdragen aan een beter begrip van de evolutie van ons zonnestelsel.
