Wat is de ideale lengte voor een voetballer?
Het is een echte Darwiniaanse jungle in de sportwereld. Atleten die over de juiste kenmerken beschikken, worden geselecteerd, terwijl degenen die deze niet hebben, worden weggelaten. Als u niet beschikt over wat u nodig heeft, zal het moeilijk zijn om te gebruiken wat u al heeft. Dit geldt niet alleen voor techniek, vastberadenheid, uithoudingsvermogen en kracht, maar ook voor maat en bouw. Volgens wat onderzoekers de ‘Wet van de morfologische optimalisatie’ noemen, hebben atleten die over de juiste fysieke kenmerken voor hun sport beschikken de meeste kans van slagen. Een recent voorbeeld is de imposante 2,24 meter lange San Antonio Spurs-basketbalspeler Victor Webanyama.
Maar wat gebeurt er met de voetballers? Bestaat er een ideale lengte voor een topvoetballer? WK-spelers komen van alle mogelijke lengtes: van Diego Maradona (1,65m) en Lionel Messi (1,70m), die in zijn jeugd last had van een tekort aan groeihormoon, tot Pele (1,73m), Zinedine Zidane (1,85m) en Erling Braut Haaland (1,95m).
Hetzelfde geldt voor Ballon d’Or-winnaars. Messi is slechts 1,70 m lang, terwijl de Spanjaard Rodry 1,90 m is. Bovendien is er geen directe correlatie tussen de gemiddelde lengte van een team en zijn competitieve succes. De nationale teams van Argentinië, Spanje en Brazilië, die het WK hebben veroverd, behoren voortdurend tot de kortste teams in de competitie. Daarom hoeven ouders van kinderen die ervan dromen voetballer te worden zich niet veel zorgen te maken over hun lengte.
Zoals Tim Olds, hoogleraar gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Adelaide, meldt in een artikel over The Conversation, is er één opmerkelijk ding: de gemiddelde lengte van WK-teams is opvallend vergelijkbaar. In de overgrote meerderheid van de teams varieert de gemiddelde lengte van voetballers tussen de 180 en 185 centimeter.
De langste teams zijn Bosnië en Noorwegen, met een gemiddelde van ongeveer 1,87 m, terwijl Australië een gemiddelde van 1,83 m heeft. Het kortste team is Saoedi-Arabië, met een gemiddelde lengte van 1,78 m.
Voetballers zijn gemiddeld groter dan hun mannelijke leeftijdsgenoten in hun land. De meest interessante bevinding is dat het verschil tussen de gemiddelde lengte van een groep en de gemiddelde lengte van de algemene bevolking groter is in landen waar mensen over het algemeen korter zijn, en kleiner in landen met een grotere bevolking.
Er zijn aanwijzingen dat bijna alle teams op zoek zijn naar voetballers van ongeveer 1,80 tot 1,85 meter, wat waarschijnlijk de ideale lengte is voor voetbal. Om te begrijpen waarom dit zo is, moeten we naar de vereisten van het spel zelf kijken. De ideale hoogte is afhankelijk van de positie van de voetballer.
Keepers zijn veruit de langste, met een gemiddelde lengte van ongeveer 1,89 meter op het WK, omdat ze een grote armspanwijdte nodig hebben om schoten te blokkeren. De langste Australiër die ooit aan een WK heeft deelgenomen, was doelman Zeljko Kalacs (2,02 meter). Er werd op een gegeven moment zelfs gesproken over het vergroten van de doelpalen, omdat de doelmannen steeds groter werden. De belangrijkste taak van de verdedigers is het tegenhouden van de aanvallers en het betwisten van de luchtduels, voornamelijk met kopballen. Om deze reden zijn ze ook relatief lang, gemiddeld ongeveer 1,83 m.
Messi heeft in zijn carrière iets meer dan 30 doelpunten gescoord, terwijl de veel grotere Cristiano Ronaldo er meer dan 150 heeft gescoord. Langere voetballers zijn ook effectiever in verdedigingsmuren bij het nemen van vrije trappen. Aanvallers en middenvelders hebben een hoge mobiliteit en explosieve acceleratie nodig, dus zijn ze meestal iets korter, meestal tussen 1,75 m en 1,80 m. Twee van de grootste aanvallers aller tijden, Maradona (1,65 m) en Messi (1,70 m), zijn hiervan goede voorbeelden.
Het lijkt er dus op dat elk team op zijn minst enkele spelers nodig heeft met voldoende lengte om luchtduels te domineren, effectief in verdedigingsmuren in te grijpen en tegenstanders te blokkeren. Wanneer één team spelers heeft met deze kenmerken, wordt de rest gedwongen spelers met een vergelijkbare lichaamsbouw te selecteren om competitief te blijven. Dit is in wezen een ‘antropometrische wapenwedloop’, die een uitdaging kan zijn voor landen waar de bevolking over het algemeen kleiner is, zoals Mexico en Ecuador.
Lengte is niet zo’n belangrijk voordeel voor een voetballer als andere vaardigheden zoals techniek met de bal, uithoudingsvermogen, behendigheid, het vermogen om het spel te “lezen” en de bewegingen van teamgenoten en tegenstanders waar te nemen. Dit alles heeft weinig met hoogte te maken. Niemand kan met zekerheid voorspellen welk team het volgende WK zal winnen. Het is echter redelijk veilig om te zeggen dat dit een groep jonge mannen zal zijn met een iets bovengemiddelde lengte.
