Het plan van de Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, om de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Europa te verminderen, lijkt te zijn bevroren op vijf. Volgens informatie van de Wall Street Journal zou Hegseth vorige maand tijdens een bijeenkomst in Brussel aan de hoofden van de strijdkrachten van de NAVO-lidstaten een plan presenteren voor aanvullende bezuinigingen op de Amerikaanse strijdkrachten die in Europa gestationeerd zijn. De reducties zouden zelfs groter zijn dan de annulering van de inzet van een pantserbrigade in Polen en de eerdere terugtrekking van een infanteriebrigade uit Roemenië.
Het plan stuitte echter op tegenstand binnen de regering van Donald Trump nadat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en andere Amerikaanse topfunctionarissen op de hoogte waren gebracht. In plaats van bezuinigingen aan te kondigen, kondigde Hegseth aan dat het Pentagon een uitgebreide evaluatie zal uitvoeren van de opstelling van de Amerikaanse strijdkrachten in Europa, een proces dat wel zes maanden kan duren.
De onzekerheid over de strategie van Washington laat zien dat er nog geen definitieve lijn is gevormd binnen de regering-Trump over de omvang en timing van mogelijke bezuinigingen op de Amerikaanse militaire aanwezigheid op het Europese continent. De Amerikaanse president heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de NAVO-landen, met het argument dat zij niet genoeg in hun defensie investeren of de Amerikaanse operaties tegen Iran niet voldoende hebben gesteund.
De focus zal naar verwachting liggen op de NAVO-top in Ankara, waar Donald Trump de leiders van het Bondgenootschap zal ontmoeten. Europese regeringen streven naar de top om de eenheid van de NAVO en voortdurende steun aan Oekraïne te tonen, maar diplomatieke bronnen vrezen dat meningsverschillen met Washington het werk van het land kunnen overschaduwen.
De defensiestrategie van het Pentagon, die eerder dit jaar werd vrijgegeven, voorziet in een geleidelijke heroriëntatie van de Amerikaanse militaire middelen naar de Indo-Pacific en het westelijk halfrond, waardoor de aanwezigheid in Europa wordt verminderd. Het hoofddoel is dat de Europese landen de hoofdrol op zich nemen in de conventionele verdediging van het continent.
De mogelijkheid van een verdere vermindering van de Amerikaanse strijdkrachten heeft in het Congres tot grote bezorgdheid geleid. Republikeinse en Democratische wetgevers hebben al een bepaling in een ontwerp van defensiebegroting opgenomen die de vermindering van het aantal Amerikaanse troepen in Europa tot onder de 76.000 verbiedt zonder een voorafgaande beoordeling van de operationele risico’s door de militaire leiding en formele certificering door de minister van Defensie.
Hegseth benadrukt dat de herziening van de Amerikaanse militaire aanwezigheid substantieel zal zijn en erop gericht zal zijn ervoor te zorgen dat Europa geleidelijk de primaire verantwoordelijkheid voor zijn eigen defensie op zich neemt binnen het raamwerk van het Bondgenootschap. Met informatie van de Wall Street Journal wordt duidelijk dat er nog veel onzekerheid heerst over de toekomst van de Amerikaanse troepen in Europa.
