De kaart van de schulden van huishoudens in Europa laat een opvallende ommekeer zien op de Noord-Zuidlijn. De recente cijfers van Eurostat verdrijven het traditionele stereotype dat wil dat het Europese Zuiden boven zijn stand moet leven en dat het Noorden moet redden. De realiteit blijkt heel anders te zijn, aangezien de huishoudens van de Europese Unie met de grootste schuldenlast zich in het robuuste noorden bevinden en niet in de zuidelijke economieën, die doorgaans als de meest kwetsbare van het continent worden gezien.
Volgens de door Eurostat vrijgegeven en door Euronews geciteerde gegevens zal de schuldenlast van de huishoudens in 2025 49,4% van het bbp voor de EU en 50,7% voor de eurozone bedragen. Beide indices hebben sinds 2020 een gestage jaarlijkse daling laten zien, toen ze boven de 60% uitkwamen. Deze index geeft niet de individuele schulden van elk huishouden weer, maar geeft een algemeen beeld van de mate van schuldenlast van individuen in verhouding tot het nationaal inkomen.
Hoge particuliere schulden zijn niet noodzakelijkerwijs een probleem. Landen met een volwassen huizenmarkt, een hoog leenpercentage of geavanceerde financiële systemen laten traditioneel hoge verhoudingen zien. Overmatige schuldenlast kan echter recessies verdiepen. De Europese Commissie definieert 55% van het bbp als de drempel waarboven het lenen van huishoudens een macro-economisch risico wordt. Historisch gezien zijn particuliere en niet-publieke schulden de oorzaak van kredietcrises, met name de mondiale financiële crisis van 2008, die begon op de balansen van huishoudens.
De Europese paradox concentreert zich op de geografische omkering van indicatoren, aangezien zeven EU-lidstaten de veiligheidsdrempel van 55% van het bbp overschrijden, en deze bevinden zich allemaal in Noord- en West-Europa. Integendeel, het Europese Zuiden kent, ondanks de historisch zware staatsschuld, een bijzonder gematigde particuliere kredietverlening. Italiaanse huishoudens zijn slechts 35,9% van het bbp verschuldigd, vergeleken met 38,0% in Griekenland en 42,9% in Spanje, prestaties die ruim onder het Europese gemiddelde liggen. Hoewel de zuidelijke regeringen tot de landen met de grootste schuldenlast behoren, zijn particulieren duidelijk conservatiever dan Noord-Europeanen.
De 10 meest belaste EU-landen zijn onder andere Duitsland, Portugal, Cyprus, België, Frankrijk, Luxemburg, Finland, Zweden, Denemarken en Nederland. Nederland staat bovenaan de lijst met huishoudens met de grootste schuldenlast op het continent. De Nederlandsche Bank schrijft de voorsprong toe aan sterke overheidsprikkels voor het afsluiten van hypotheken, zoals belastingvoordelen en versoepelde criteria die financiering tot 100% van de waarde van het onroerend goed mogelijk maken. Deze openheid wordt gecompenseerd door grote pensioenfondsen en een hoog niveau van particuliere rijkdom.
