Noord-Korea heeft een reputatie opgebouwd als een land dat in staat is spectaculaire cyberaanvallen uit te voeren en risicovolle operaties in het buitenland uit te voeren. Achter dit beeld schuilt echter zijn regime Kim Jong-un, dat kampt met ernstige tekortkomingen op het gebied van informatieverzameling. Dit lijkt te zijn wat de Noord-Koreaanse leider nu probeert te veranderen, zoals blijkt uit een rapport van de Wall Street Journal.
In een zeldzame openbare verwijzing naar informatiediensten van het land zat Kim eerder deze maand een bijeenkomst voor waarin hij opriep tot een “radicale upgrade” van de verkennings- en spionagecapaciteiten van het leger, met als doel – zo meldden de staatsmedia – om dreigingen effectiever te bestrijden en kritische informatie over de tegenstanders van het land te verzamelen.
De inlichtingendiensten van Pyongyang zijn de afgelopen jaren beschuldigd van enkele van de meest beruchte geheime operaties op internationaal vlak. Deze omvatten de cyberaanval op Sony Pictures in 2014, de diefstal van Amerikaans-Zuid-Koreaanse militaire plannen in 2016 en de moord op Kim Jong-uns halfbroer, Kim Jong-nam, in Maleisië in 2017. Pyongyang heeft elke betrokkenheid bij zowel de cyberaanvallen als de moord op Kim Jong Nam ontkend.
Ondanks zijn reputatie loopt Noord-Korea aanzienlijk achter op de grote mogendheden in traditionele inlichtingenoperaties, merkt de WSJ op. Het land beschikt over een beperkt diplomatiek netwerk in het buitenland, wat de mogelijkheden om informatie te vergaren via ambassades en diplomatieke missies aanzienlijk beperkt. Volgens gegevens van het Lowy Institute had Noord-Korea in 2024 slechts 43 diplomatieke missies in het buitenland, vergeleken met de Verenigde Staten 271.
Tegelijkertijd hebben internationale sancties de financiering van de geheime diensten aanzienlijk beperkt. Voormalige regimefunctionarissen beweren dat veel bedrijven worden gefinancierd door middel van aanvallen gericht op het stelen van cryptocurrencies.
Een ander groot nadeel van Pyongyang is het ontbreken van een uitgebreid netwerk van surveillancesatellieten. In tegenstelling tot de Verenigde Staten, Rusland of China beschikt Noord-Korea niet over een constellatie van satellieten die een continue en betrouwbare identificatie van doelen mogelijk maken. Tot nu toe heeft het slechts één spionagesatelliet gelanceerd, een aantal dat ver beneden de operationele capaciteiten ligt die een alomvattende inlichtingendienst nodig heeft. Analisten wijzen erop dat zelfs openbaar beschikbare satellietbeelden vaak een completer beeld opleveren dan Pyongyang op zichzelf kan opbrengen.
De stappen van Kim laten zien dat het regime zijn capaciteiten wil uitbreiden op het gebied van zowel traditionele spionageoperaties als cyberoorlogvoering en ruimte-infrastructuur. Het wordt ook als indicatief beschouwd dat vorig jaar de belangrijkste spionagedienst van het land werd omgedoopt tot General Intelligence and Intelligence Bureau, waarmee officieel de term ‘inlichtingen’ aan zijn naam werd toegevoegd. De verandering wordt door analisten geïnterpreteerd als een teken dat Pyongyang zijn overzeese inlichtingenvergaringsoperaties wil versterken en zijn algehele geheime operatieapparaat wil verbeteren in een tijd van toenemende geopolitieke spanningen.
