NASA’s New Horizons-ruimtevaartuig is onlangs ontwaakt uit bijna een jaar winterslaap en staat klaar om de reikwijdte van ons zonnestelsel verder te verkennen. Dit ruimtevaartuig heeft in het verleden Pluto van dichtbij onderzocht en heeft een actieve en interessante wereld onthuld. Op dit moment bevindt New Horizons zich op ongeveer tien miljard kilometer van de aarde en reist naar de buitengrenzen van ons zonnestelsel.
De gegevens die verzameld zijn in dit afgelegen gebied kunnen wetenschappers helpen om belangrijke vragen te beantwoorden over de vorming van het heelal en de samenstelling van de Kuipergordel, een gebied vol ijslichamen en asteroïden buiten de baan van Neptunus. New Horizons wordt tijdens lange vliegperiodes normaal gesproken in winterslaap gebracht, maar blijft wetenschappelijke gegevens verzamelen en opslaan.
De laatste winterslaapperiode van New Horizons duurde 321 dagen en eindigde op 23 juni. Volgens NASA is het ruimtevaartuig zonder problemen weer volledig operationeel. Tijdens de winterslaap stuurde het regelmatig statusrapporten naar de aarde, maar geen gegevens van zijn wetenschappelijke instrumenten. Het missieteam zal in de komende dagen gedetailleerde informatie ontvangen over de status en veiligheid van het ruimtevaartuig, voordat ze gegevens ophalen uit de drie wetenschappelijke instrumenten van New Horizons.
De wetenschappelijke instanties zullen binnenkort hun observaties normaal voortzetten met behulp van de Venetia Burney Student Dust Counter, de Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI) en de Solar Wind Around Pluto (SWAP). NASA heeft ook upgrades aangekondigd voor de Alice UV-spectrometer, die de verdeling van waterstofgas in de buitenste heliosfeer zal bestuderen.
New Horizons werd gelanceerd in januari 2006 en heeft al succesvol Pluto en het object Arrokoth in de Kuipergordel onderzocht. Tijdens zijn reis heeft het ruimtevaartuig ook langs Jupiter gevlogen en onderzoek uitgevoerd naar de heliosfeer. Volgens de Planetary Society zal New Horizons naar verwachting in ieder geval tot het einde van dit decennium in dienst blijven. NASA blijft enthousiast over de mogelijkheden van dit ruimtevaartuig om nieuwe ontdekkingen te doen in de verre uithoeken van ons zonnestelsel.
