Biomechanisch gemanipuleerde leverweefseltransplantaten zouden in de toekomst belangrijke leverfuncties kunnen overnemen en duizenden mensen met leverfalen ten goede kunnen komen. De lever is een vitaal orgaan in het menselijk lichaam vanwege de vele functies die het vervult, zoals het verwijderen van gifstoffen en het produceren van eiwitten die nodig zijn voor de bloedstolling. Wanneer de lever faalt, is een transplantatie vaak de enige definitieve behandeling, maar het tekort aan beschikbare transplantaten vormt een beperking.
Recentelijk hebben MIT-ingenieurs injecteerbare ‘mini-levers’ ontwikkeld die bij experimenten met muizen minstens twee maanden in leven bleven en veel van de functies van gezond leverweefsel konden vervullen. Deze mini-levers worden behandeld als satellietlevers en kunnen de leverfunctie verbeteren door cellen in het lichaam te transporteren terwijl het zieke orgaan op zijn plaats wordt gehouden.
Het doel van deze technologie is om hepatocyten, de functionele cellen van de lever, te herstellen zonder de noodzaak van een levertransplantatie. Door hepatocyten rechtstreeks in het lichaam te injecteren, kan een operatie worden vermeden. In de experimenten gebruikten de onderzoekers hydrogelmicrosferen om de cellen een speciaal ontworpen omgeving te bieden die hen hielp overleven en verbinding te maken met nabijgelegen bloedvaten.
De mini-levers werden in het vetweefsel van de buik van muizen geplaatst, maar in de toekomst zouden ze ook in andere delen van het lichaam kunnen worden geïnjecteerd, zoals de milt of gebieden nabij de nieren. Zolang het transplantaat voldoende ruimte en een goede bloedtoevoer heeft, kunnen de hepatocyten functioneren zoals die in een normale lever.
De technologie van de ‘minilevers’ biedt een mogelijk alternatief voor levertransplantaties en kan dienen als een langetermijnbehandelingsoptie voor patiënten met leverziekten. Het team van onderzoekers onderzoekt ook manieren om het gebruik van immunosuppressiva te verminderen, zoals het ontwikkelen van ‘onzichtbare’ hepatocyten die niet door het immuunsysteem worden herkend. Deze innovatieve benadering opent nieuwe mogelijkheden voor de behandeling van leverfalen en biedt hoop voor patiënten die wachten op een geschikt transplantatie-orgaan.
