Een uiterst zeldzaam exemplaar van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring is ontdekt in het Nationaal Archief in Groot-Brittannië. Het document werd in februari gevonden door een vrijwilliger die documenten van Royal Navy-officieren uit de Amerikaanse oorlogsperiode aan het doorzoeken was. Dit specifieke exemplaar was een van de elf exemplaren die in juli 1776 in Exeter, New Hampshire werden gedrukt om het nieuws over de onafhankelijkheid van de Amerikaanse koloniën te verspreiden.
Vrijwilliger Michael Scarr beschreef het moment van de ontdekking als spannend en opwindend. Hij belde zijn baas om hem te laten weten wat hij had gevonden. Het hoofd van het Nationaal Archief, Sol Nasse, noemde de vondst een “geweldige vondst” en benadrukte dat het een uiterst zeldzame kopie van de Verklaring is die niet in Amerika, maar in Groot-Brittannië werd aangetroffen.
Het document werd op kerstavond 1776 in beslag genomen door de Royal Navy toen HMS Reasonable het Amerikaanse schip Dalton voor de kust van Portugal veroverde na een zeven uur durende achtervolging. Dr. Graham Moore van het Nationaal Archief beschreef dit exemplaar als een van de zeldzaamste edities van de Verklaring, aangezien kopieën uit die periode niet werden gemaakt voor bewaring, maar voor snelle verspreiding onder de koloniën.
Het exemplaar werd gevonden tussen de papieren van kapitein Thomas Fitzherbert en heeft eeuwenlang vrijwel ‘verborgen’ gelegen in de overheidsarchieven. Nu is het document geconserveerd en wordt er gewerkt aan het stabiliseren van het papier en het herstellen van kleine slijtage, zodat het bestudeerd en aan het publiek getoond kan worden.
