Een team van paleontologen heeft onlangs een opmerkelijke ontdekking gedaan: een oud, onbekend zeemonster met een enorme nek. Dit mariene reptiel, genaamd Lijiangosaurus yongshengensis, behoort tot de familie van nothosauriërs, een groep mariene reptielen die leefden in de tijd dat dinosauriërs op aarde verschenen. Nothosauriërs konden tot wel 7 meter lang worden en gebruikten hun afgeplatte schedels en kegelvormige tanden om vissen en inktvissen te vangen.
Wat dit wezen zo uniek maakt, is de extreem lange nek bestaande uit maar liefst 42 halswervels. Deze ontdekking werd gedaan door paleontologen van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology van de Chinese Academie van Wetenschappen. Het fossiele skelet van Lijiangosaurus yongshengensis werd gevonden in de Beiya-formatie in de provincie Yunnan, China, een gebied dat voorheen onbekend was.
Sauropterygiërs, waartoe dit zeemonster behoort, waren een belangrijke groep zeereptielen in het Mesozoïcum mariene ecosysteem gedurende ongeveer 180 miljoen jaar. De onderzoekers benadrukken dat de extreme verlenging van de nek bij sauropterygiërs, meer dan 30 wervels, verscheen vóór de opkomst van plesiosaurussen en hun voorouders. De nieuwe soort vertoont ook unieke tussenwervelgewrichten die niet eerder zijn waargenomen bij andere reptielen, wat wijst op de grote plasticiteit van de wervelkolom in de vroege evolutie van deze dieren.
Deze ontdekking voegt niet alleen een nieuwe soort toe aan de bekende diversiteit van reptielen, maar werpt ook nieuw licht op de evolutie van mariene reptielen tijdens het Mesozoïcum. De bevindingen van dit onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift “Communications Biology” en bieden wetenschappers en paleontologen nieuwe inzichten in de prehistorische wereld van zeemonsters met enorme nekken.
