Talrijke onderzoeken hebben aangetoond dat Mars ooit omstandigheden had die vergelijkbaar waren met die van de aarde, en dat er op een gegeven moment een oceaan op de planeet was. Een nieuwe studie zegt dat deze oceaan zo groot was als de Noordelijke IJszee.
De wetenschappelijke gemeenschap is tot de conclusie gekomen dat er ooit meren en rivieren hebben bestaan, wat de vraag doet rijzen of de planeet ooit omstandigheden had kunnen hebben gehad om leven te ondersteunen. Er blijft echter veel onzeker over hoeveel de Rode Planeet ooit … blauw was.
In het nieuwe onderzoek analyseerden wetenschappers hogeresolutiebeelden van verschillende camera’s op Mars-studiesatellieten en ruimtevaartuigen, waaronder ESA’s ExoMars Trace Gas Orbiter, ESA Mars Express en NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter.
“Samen fungeren deze instrumenten als een geologische tijdmachine en helpen ze ons de vroegere omstandigheden van de planeet te reconstrueren”, zegt Ignatius Argandestria, een planetaire geoloog aan de Universiteit van Bern in Zwitserland en hoofdauteur van het onderzoek. De wetenschappers concentreerden zich op het zuidoostelijke deel van een 1.000 kilometer lange kloof genaamd Coprates Chasma, onderdeel van de Valles Marineris, het grootste kloofsysteem op Mars, dat zich meer dan 4.000 kilometer langs de evenaar van de planeet uitstrekt.
Specifiek bestudeerden ze geologische structuren die bekend staan als steile afzettingen in het onderste deel van de Coprates Chasma. Het zijn kegelvormige formaties van zand en materiaal die ontstaan op plekken waar rivieren uitmonden in de oceanen. Hoewel deze eeuwenoude rivierdelta’s vandaag de dag bedekt zijn met windvormige zandstormen, blijft hun oorspronkelijke vorm herkenbaar.
Alle door de wetenschappers geïdentificeerde afzettingen met steile hellingen werden gevonden in hetzelfde hoogtebereik op een diepte van 3.650 tot 3.750 meter in Valles Marineris en de noordelijke laaglanden. Ze zijn naar schatting ongeveer 3,37 miljard jaar geleden gevormd. De onderzoekers suggereerden dat deze structuren het bewijs zijn van een oude kust. Over het geheel genomen schatten ze dat Mars ooit een oceaan op het noordelijk halfrond had die minstens zo groot was als de Noordelijke IJszee op aarde.
‘De belangrijkste conclusie is dat Mars mogelijk gedurende langere perioden stabiel oppervlaktewater op planetaire schaal in stand heeft gehouden dan eerder werd gedacht. Water op Mars heeft mogelijk over grote afstanden verbonden systemen gevormd, in plaats van alleen in geïsoleerde meren te bestaan. De bijdrage van onze studie is dat het een nieuwe geologische bewijslijn oplevert die helpt bepalen waar de kust zich zou kunnen hebben bevonden en hoe hoog het water reikte’, zegt Argandestria.
In de toekomst zijn de onderzoekers van plan de samenstelling van oude Marsbodems te onderzoeken, wat licht zou kunnen werpen op de manier waarop water erodeert.
