Een recente studie heeft een fascinerend en kritisch mechanisme onthuld in het functioneren van bijengemeenschappen. Koninginnenbijen, die uit dezelfde gewone bevruchte vrouwelijke eieren komen als werkbijen, hebben een cruciale rol in het voortbestaan van de kolonie. Tot nu toe werd gedacht dat het speciale dieet dat de geselecteerde larve ontving de enige reden was waarom een bij een koningin werd in plaats van een gewone werkster.
Echter, uit nieuw onderzoek blijkt dat er een tweede bepalende factor is: de aard van de waskamer die de werkbijen voor haar bouwen. Naast het voeden van de toekomstige koningin met koninginnengelei, een voedingsstof die ze afscheiden, heeft de larvale ontwikkelingskamer ook bijzondere fysische en chemische eigenschappen. Kai Wang van het Institute of Apiculture Research van de Chinese Academie voor Landbouwwetenschappen, een van de leiders van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature, benadrukt dat “een koninklijk dieet niets betekent zonder een koninklijk paleis.”
Het onderzoek richtte zich op de westelijke honingbij (Apis mellifera) en onthulde dat de kamer van de toekomstige koningin specifieke fysische en chemische omstandigheden biedt die de ontwikkeling van de larve in de richting van de koninklijke vorm kunnen sturen. De was van deze kamer is zachter, smelt bij een hogere temperatuur en geeft verschillende chemische aroma’s vrij. Deze omstandigheden zijn essentieel voor de larve om zich te transformeren tot een koningin.
Opvallend was dat zelfs als de larven koninginnengelei kregen, degenen die werden blootgesteld aan arbeiderswas een slechtere ontwikkeling als koningin vertoonden en een hogere sterfte hadden. Dit suggereert dat ze het speciale ‘gevoel en de geur’ van koninklijke was nodig hebben om te overleven en hun transformatie te voltooien. De bijen die de koninginnencellen maken vertonen een ongewoon hoge thoraxtemperatuur en verschillende genactiviteit. Deze jonge bijen veranderen hun lichaam in kleine ‘levende ovens’ om de speciale, hoogsmeltende was te vormen.
De ontdekking van dit mechanisme onthult een dieper begrip van hoe bijenkolonies functioneren als een ‘superorganisme’, waarbij bijen samenwerken om een gewone larve te transformeren in hun toekomstige moeder. Deze bevindingen kunnen niet alleen bijenhouders helpen gezondere koninginnen groot te brengen, maar ook bijdragen aan het behoud van gezonde bijenpopulaties, aangezien gekweekte bijen cruciaal zijn voor het bestuiven van meer dan 80 belangrijke landbouwgewassen.
Het onderzoek benadrukt het belang van het perfecte huis voor het veranderen van het lot van een gewone bij naar een koningin. De bijenkolonie laat zien hoe complex en ingenieus de natuurlijke processen zijn die plaatsvinden in deze kleine, maar essentiële insecten.
