De Zwitsers hebben het volste recht om zich zorgen te maken over de snelheid waarmee hun samenleving verandert. Maar ze hebben geen reden om een beleid te voeren dat, volgens The Economist, hetzelfde zou zijn als ‘hun auto tegen een muur rijden’. In een opiniestuk voorafgaand aan het referendum van 14 juni riep het Britse tijdschrift de kiezers op om het voorstel te verwerpen dat Zwitserland zou verbieden meer dan 10 miljoen inwoners te tellen, en waarschuwde voor ernstige economische en politieke gevolgen.
Het referendum wordt gepromoot door de rechts-populistische SVP en voorziet dat het land niet meer dan 10 miljoen inwoners zal kunnen huisvesten. Volgens The Economist heeft geen enkel ander land ooit een soortgelijk bevolkingsplafond ingevoerd. Het tijdschrift merkt op dat het echte debat niet over de bevolking gaat, maar over immigratie. Met een vruchtbaarheidscijfer van slechts 1,3 kinderen per vrouw zou Zwitserland te maken krijgen met demografische achteruitgang zonder de bijdrage van immigranten.
Volgens de Economist zou een strikte bevolkingsgrens vooral de toegang beperken van geschoolde professionals die cruciale sectoren van de Zwitserse economie ondersteunen, van ziekenhuizen en farmaceutische bedrijven tot banken en verzekeringsmaatschappijen. Zwitserland behoort historisch gezien tot de landen die gemakkelijker hooggekwalificeerde werknemers aantrekken en volgens het tijdschrift zou het verlies van dit voordeel de productiviteit en innovatie schaden.
Het eenzijdig opleggen van beperkingen zou leiden tot heronderhandelingen over het algemene raamwerk van de betrekkingen met de EU. en zou de Zwitsers zelf het recht ontnemen om vrij te leven en te werken in de landen van de Unie. Het tijdschrift vergelijkt de mogelijkheid met een moment vergelijkbaar met de Brexit.
Volgens schattingen van The Economist wordt verwacht dat de grens van 10 miljoen inwoners rond 2041 zal worden bereikt. Het voorkomen van deze ontwikkeling zou een aanzienlijke beperking van de instroom van geschoolde arbeidskrachten vereisen. Gecombineerd met de verstoring van de betrekkingen met de EU zouden de totale kosten voor de Zwitserse economie over twintig jaar 500 miljard Zwitserse frank kunnen bedragen – een bijzonder hoog cijfer voor een economie van ongeveer 1,15 biljoen dollar.
The Economist erkent dat veel burgers zich zorgen maken over de druk op de vastgoedprijzen, de infrastructuur en het milieu. Hij stelt echter dat er effectievere manieren zijn om met deze problemen om te gaan dan een willekeurig bevolkingsplafond. In plaats van beperkingen die de deur zouden sluiten voor buitenlandse werknemers en investeerders, stelt hij gerichte interventies in het immigratiebeleid voor en versoepeling van de beperkingen op de woningbouw. “Zwitserland is rijk omdat het een internationaal zakencentrum is”, besluit het tijdschrift. “Hij zal het moeilijk vinden om zo te blijven als hij de deur sluit voor buitenlandse geesten.” Voor The Economist is de boodschap aan de kiezers duidelijk: het juiste antwoord in de stembus is ‘nee’.
