De Curiosity-rover, die door NASA in 2012 naar Mars werd gestuurd, heeft wetenschappers onlangs sprakeloos achtergelaten met een nieuwe ontdekking op de rode planeet. De rover heeft indrukwekkende veelhoekige honingraatachtige patronen ontdekt op het oppervlak van de ‘Valle Grande’-vallei. Hoewel het niet de eerste keer is dat de rover zulke veelhoekige vormen heeft waargenomen, hebben wetenschappers nog nooit zo’n grote concentratie ervan op één punt gezien. De wetenschappers zijn verbaasd over deze ‘zee’ van polygonen en hopen dat de verzamelde gegevens zullen helpen om te begrijpen hoe deze kenmerken zijn gevormd.
De polygonen variëren in diameter van ongeveer 3,3 tot 7,6 centimeter en bedekken de hellingen van een heuvel die ‘Miraflores’ wordt genoemd. Eerdere soortgelijke polygonen die waren geïdentificeerd, bleken te zijn ontstaan door scheuren in oude modderlagen. Deze patronen zijn aanwijzingen voor de seizoenscycli die op het oude Mars heersten en kunnen mogelijk de omstandigheden onthullen die gunstig zijn voor het ontstaan van leven.
Volgens William Rapin van het Franse Instituut voor Onderzoek in Astrofysica en Planetologie bieden deze patronen het eerste tastbare bewijs dat het oude klimaat van Mars regelmatige cycli van natte en droge periodes kende, vergelijkbaar met die op aarde. Deze natte en droge cycli zouden gunstig kunnen zijn voor de moleculaire evolutie die zou kunnen leiden tot het ontstaan van leven.
Hoewel wetenschappers nog andere mogelijke verklaringen voor het ontstaan van deze patronen overwegen, is de ontdekking van de Curiosity-rover een belangrijke mijlpaal in het onderzoek naar de geschiedenis en de omstandigheden op Mars. De rover heeft al eerder bewijs gevonden van omstandigheden die geschikt waren voor microbieel leven en blijft wetenschappers verbazen met elke nieuwe ontdekking op de rode planeet.
