Dagen nadat ze de vlammen ontvluchtte die haar wijk Pacific Palisades in Los Angeles overspoelden, voelt Maya Lieberman zich nog steeds verdoofd. Maar naast de vernietiging zal ze nu de strijd moeten voeren om een nieuw huis te vinden, met haar rivaliserende onwetende eigenaren. “Prijzen zijn schandalig”, aldus de 50-jarige stylist in gesprek met AFP. ‘Het is absurd, ik kan nergens een verblijfplaats vinden.’
De branden die de buitenwijken van Los Angeles verwoestten, dwongen 150.000 mensen hun huizen te verlaten. Bij Pacifische Palissaden, een dure wijk met luxe huizen en beroemde inwoners als Leticia Halliday en Adam Brody, grepen sommigen de kans om rijk te worden. “Het is helemaal gek”, aldus Lieberman. “We hebben een bod uitgebracht op een huis in Venetië, ze huurden het voor $17.000 per maand. Toen vertelden ze ons dat als we de 30.000 niet betaalden, we het niet konden krijgen. Ze vertelden me dat er mensen zijn die bereid zijn een tegenbod te doen en contant te betalen’, zei hij.
Lieberman woont momenteel in een hotel met een zwembad in Santa Monica Beach. Haar huis werd op wonderbaarlijke wijze gered van de brand en ze weet dat ze “geen recht heeft om te klagen”. Maar dat betekent niet dat ze zich niet beledigd en bezorgd voelt over de duizenden anderen die niet zoveel geluk hadden. “Met wat er vandaag gebeurt in kopen (eigendom) zullen sommigen nergens heen kunnen”, zei hij.
“Ik heb vrienden die een hotelkamer buiten Los Angeles hadden geboekt en toen ze daar aankwamen, werd hun om een veel hoger tarief gevraagd dan hen werd verteld”, zegt Alex Smith, een tv-producent die ook zijn huis moest verlaten.
In een Californië dat zich in de frontlinie van de opwarming van de aarde bevindt en waar de vastgoedprijzen al zijn ontspoord, hebben sommigen er geen moeite mee om misbruik te maken van de slachtoffers van natuurbranden. Zaterdag heeft de procureur-generaal van de staat herinnerd eraan dat het kunstmatig opdrijven van prijzen “een overtreding is die bestraft kan worden met een jaar gevangenisstraf en een boete van $10.000.” Het waarschuwde huizenverhuurplatforms en degenen die algoritmen gebruiken om prijzen aan te passen op basis van de vraag, en riep hen op zich aan de wet te houden.
Wanneer de noodtoestand wordt uitgeroepen, stelt de wet een maximale prijsverhoging van 10% voor een paar maanden. Vanwege de omvang van de ramp heeft de gouverneur van Californië vandaag echter een uitvoerend bevel ondertekend waarbij deze beperking wordt verlengd tot januari 2026. Naast rijke landheren zijn er in Pacific Palisades “ook veel huurders”, aldus Lieberman. “De stereotypen die mensen in gedachten hebben, zijn niet geldig”, benadrukte Lieberman.
Een simpele wandeling naar een horecacentrum, een paar kilometer verderop, bewijst haar woorden. Op de parkeerplaats slaapt Brian in zijn oude auto, met een deken die hij van het Rode Kruis heeft gekregen. Hij is gepensioneerd en woont al twintig jaar in Pacific Palisades in een studio-appartement. “Toen ik jonger was was het leuk om in de auto te slapen, maar op mijn leeftijd is dat moeilijk”, zegt de 69-jarige oud-gemeenteambtenaar, die weigerde zijn achternaam te geven.
Brian vreest het vooruitzicht om op zoek te gaan naar een nieuw huis. De huurprijzen in Los Angeles zijn de afgelopen tien jaar verdubbeld. “Ik ga weer naar de markt, samen met tienduizenden anderen. Dit is niet goed”, zei hij met een zucht. Om iets betaalbaars te vinden, zal hij ver de stad uit moeten gaan, naar Sherman Oaks of Studio City. En deze buurten, in de heuvels achter Hollywood, lopen een groter risico op brand dan het gebied waar hij tot nu toe woonde, vlakbij de oceaan. “Wat kan ik nog meer doen? Nu moet ik voor mezelf zorgen”, besloot hij.
