Er is recentelijk ontdekt dat Enceladus, een van de manen van Saturnus, voldoet aan alle criteria die nodig zijn voor het ondersteunen van leven. Uit een nieuwe studie is gebleken dat deze maan een ondergrondse oceaan heeft met omstandigheden die gunstig zijn voor het leven. De oceaan van Enceladus blijkt complexe organische moleculen te bevatten, die cruciaal zijn voor het ontstaan van leven.
Enceladus is de zesde maan van Saturnus en werd lange tijd beschouwd als een bevroren en oninteressante wereld. Echter, in 2014 ontdekte de Cassini-ruimtesonde dat Enceladus een ondergrondse oceaan heeft, wat de interesse van wetenschappers wereldwijd aanwakkerde. Deze oceaan beslaat het hele gebied van de maan en heeft een diepte van minstens 30 km. Onderzoek heeft aangetoond dat de oceaan van Enceladus alle kenmerken heeft die nodig zijn voor het ondersteunen van leven, zelfs op microbieel niveau.
Hoewel het oppervlak van Enceladus kaal lijkt, worden er constant kleine ijskorrels gelanceerd door scheuren in de bevroren korst. Deze ijskristallen bevatten complexe organische moleculen, wat suggereert dat Enceladus alle juiste chemische ingrediënten heeft voor het ontstaan van leven. Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy bevestigt dat sommige van deze moleculen kunnen leiden tot ketens van chemische reacties die uiteindelijk tot leven leiden.
Hoewel het nog niet bewezen is dat er daadwerkelijk leven is op Enceladus, vergroot deze ontdekking aanzienlijk de kans dat de maan bewoonbaar is. Dr. Nozer Kavaya, hoofd van het onderzoeksteam, benadrukt dat zelfs het niet vinden van leven op Enceladus een belangrijke ontdekking zou zijn, omdat het vragen oproept over waarom er geen leven is in een omgeving die alle juiste voorwaarden biedt. Enceladus blijft dus een fascinerende wereld waar wetenschappers meer over willen ontdekken.
