Europese oliegiganten zoals Shell, BP en TotalEnergies hebben een nieuwe inkomstenbron ontdekt die niet langer verborgen zit in oliebronnen en booreilanden, maar in computerschermen. Deze oliegiganten hebben een geheime ‘geldmachine’ opgezet: handel. Ze fungeren als de grootste tussenpersonen ter wereld en implementeren de strategie van arbitrage. Dit houdt in dat ze brandstof tegen lage prijzen uit derde landen kopen en deze direct weer verkopen wanneer de vraag stijgt, waardoor ze Amerikaanse concurrenten zoals ExxonMobil en Chevron achter zich laten.
Deze strategie bleek bijzonder succesvol tijdens recente geopolitieke schokken, zoals het bombarderen van Iran door Amerika en Israël. De Europese oliegiganten reageerden snel, verminderden hun verliezen en profiteerden van de enorme prijsvolatiliteit. Een voorbeeld hiervan is het Franse TotalEnergies, dat in één actie ruim 1 miljard dollar verdiende door de hele productie uit de Verenigde Arabische Emiraten en Oman in mei ‘op slot te zetten’.
Deze commerciële strategie is niet toevallig ontstaan, maar uit noodzaak. In de jaren zeventig nationaliseerden landen in het Midden-Oosten hun olievoorraden, waardoor Europese bedrijven zonder eigen productie achterbleven. Dit dwong Europese bedrijven zoals BP, Shell en TotalEnergies om handelaren te worden en te overleven op basis van arbitragemogelijkheden die werden gecreëerd door volatiliteit en spreiding.
De afgelopen vijftien jaar hebben Europese oliegiganten vrij spel gekregen op het gebied van handel. Strikte Amerikaanse wetten dwongen grote zakenbanken op Wall Street zich terug te trekken uit de grondstoffenhandel na de financiële crisis van 2008. Tegelijkertijd heeft de opkomst van LNG een nieuwe wereldmarkt gecreëerd waar handelaren de koers van tankers kunnen veranderen en deze naar het land kunnen sturen dat op dat moment het meest betaalt.
Handelen blijkt een lucratieve bezigheid te zijn met minimale activa die nodig zijn. Terwijl bedrijven miljarden nodig hebben voor oliewinning, hebben handelaren alleen een computer en werkkapitaal nodig. Hierdoor stijgt het rendement op geïnvesteerd geld en neemt de winstgevendheid elk jaar met 2% tot 3% toe.
De ‘geldverdienende legers’ van Europese oliegiganten blijven om drie redenen geheim. Allereerst worden tophandelaren begeerd door concurrenten en zouden ze tot overnamedoelen kunnen worden als hun namen openbaar zouden worden. Daarnaast is informatie op de arbitragemarkt cruciaal, en het openbaar maken van specifieke managers zou concurrenten in staat stellen om prijzen te manipuleren. Tot slot vermijden Europese oliegiganten sociale verontwaardiging door de anonimiteit van hun handelsteams te bewaren.
De handelsteams van Europese oliegiganten zijn klein en gespecialiseerd, met handelaren die alles weten over specifieke lokale markten en een krachtig netwerk onderhouden met luchtvaartmaatschappijen, raffinaderijen en scheepseigenaren. Deze handelaren kunnen tot $10 miljoen aan winst voor het bedrijf genereren en worden rijkelijk beloond met bonussen die zelfs hoger zijn dan het eigen salaris van de CEO. Europese oliegiganten zoals Shell, BP en TotalEnergies hebben dus een geheime ‘geldmachine’ opgezet die hen een aanzienlijk concurrentievoordeel geeft ten opzichte van Amerikaanse concurrenten.
